ディアトロフ峠事件は、すべての未解決事件の元祖と言えるでしょう。1959年、ウラル山脈の奥地で9人が遺体で発見されましたが、その状況は未だ誰も納得のいく説明ができません。しかし、新たな研究では、複数の時代を再現したシミュレーション技術を用いることで、この悲劇的な謎の中で、おそらく最も現実味のある物語が展開しています。
昨日Nature Communications Earth and Environment誌に掲載されたこの論文には、ナショナルジオグラフィック誌に非常に読みやすい要約が掲載されており、読む価値は十分にあります。（見出しは「科学は…を解決したのか？」という忌まわしいものですが。）
謎の本質はこうだ。8人の学生とスキーインストラクターは、ホラト・シャクル（死の山）の周囲の環境を考えると、安全そうに思える斜面にテントを張っていた。完全に安全とは言えないまでも、少なくとも比較的安全そうだった。しかし、後に彼らは、様々な段階で服を脱ぎ捨て、破壊された状態で、辺り一面に散らばっているのが発見された。雪崩の規模をはるかに超える惨状だったし、そもそも雪崩が起こる可能性も、その証拠もなかったように思えた。
この事件は60年以上にわたり、憶測や陰謀論の的となってきた。特に当時のソ連政府による隠蔽工作が疑われて以来、その傾向は強まっている。ロシアが2019年にこの事件を再検証した際にも、納得のいく説明は得られなかったようだ。
そこに、スイス連邦工科大学チューリッヒ校（ETHチューリッヒ）と連邦工科大学ローザンヌ校（EPFL）のアレクサンダー・プズリン氏とヨハン・ガウメ氏が登場します。彼らはそれぞれ、この事件について独自の理由から興味を持ち、何が起こったのかを最終的に解明する方法を探り始めました。興味深い個人的なエピソードをご紹介します。
科学的な調査は、ロシア人のプズリン氏の妻の協力もあって実現した。「ディアトロフ事件の捜査に取り組んでいると妻に話した時、彼女は初めて私を心から尊敬する目で見てくれました」と彼は語る。
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いずれにせよ、研究者たちはいくつかのアイデアに基づいて新たな仮説をまとめた。
まず、斜面は見た目ほど緩くはなかった。雪崩が発生するには最低の雪質に近い状態だったし、雪は上部の雪が滑りやすい基層を持つという特徴があった。凍えるような風が雪の質量を増加させ、グループがテントを張った切り込みの下で雪崩を引き起こした可能性もあった。
次に、ゴーム氏は映画『アナと雪の女王』の制作陣を訪ねました。この作品は、非常にリアルな雪のシミュレーションを特徴としていました。彼はディズニーの雪のシミュレーション専門家と面会し、コードの使用と改変の許可を得ました。しかし今回は、眠っている生徒たちを雪崩が襲った場合、彼らにどのような影響が出るかを調べるためでした。彼らのシミュレーションでは、救助隊が目撃したような壊滅的な被害を引き起こすには、大型車ほどの大きさの氷の塊さえあれば十分であることが示されました。
第三に、彼らはGM社がシートベルトの調整のために100体の死体の肋骨を折った研究結果を参考にした。彼らは、ロシアの学生たちはスキー板の上で寝ていたため、硬い支えのある死体が衝撃に反応する様子とかなり似ていると提唱した。そのため、雪崩の犠牲者によく見られる吹き溜まりに沈んで窒息するのとは異なり、恐ろしい怪我を負ったのである。
これらはすべて憶測の上に憶測が積み重なっているに過ぎないが、重要なのは、プズリン氏とガウメ氏が、これらのさまざまな合理的に客観的な基準を組み合わせることで、たとえ状況の組み合わせがいかに稀なものであったとしても、ディアトロフ峠の事故は雪崩が原因であった可能性があることを示していることだ。
多くの人がこの説明を受け入れないかもしれないことを彼らは率直に認めている。「あまりにも当たり前すぎる」とゴーム氏は言う。そして、この事件が半世紀もの間生み出してきた陰謀論や空想のシナリオを、これからも追い続けるだろう。しかし、他の人々にとっては、この説明はいくらか慰めとなるかもしれない。この哀れな9人の魂は、ただ間違った時に間違った場所にいただけなのだと信じる理由となるのだ。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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