CRISPRが医療を根底から覆す可能性に興味を持つ企業は増えている。しかし、この遺伝子編集システムを使って生きたマンモス、あるいは少なくともそれに近いものを作り出すことに興味を持つ企業は、おそらくたった1社しかないと言っても過言ではないだろう。
これが、Colossalという新会社の主な使命です。異端の遺伝学者ジョージ・チャーチ と、ハイパージャイアントの元CEOである起業家ベン・ラムによって共同設立された同社は、CRISPRを用いて既存のアジアゾウのゲノムを編集し、これらの生物のうち1頭を蘇らせることを目指しています。その意味では、この生物はマンモスに非常に似ていますが、むしろゾウとマンモスのハイブリッドのような存在になるでしょう。
これはチャーチ氏の研究室が長年注力してきたプロジェクトです。しかし今、チャーチ氏とラム氏は、マンモスの復活は単なるSFプロジェクトではないという考えを投資家たちに納得させることに成功しました。
Colossalは本日、設立と、Legendary Entertainment（『デューン』『ジュラシック・ワールド』『ダークナイト』などを手掛けた企業）の元CEOであるトーマス・タル氏が主導する1,500万ドルのシードラウンドの調達を発表しました。このラウンドには、Breyer Capital、Draper Associates、Animal Capital、At One Ventures、Jazz Ventures、Jeff Wilke、Bold Capital、Global Space Ventures、Climate Capital、Winklevoss Capital、Liquid2 Ventures、Capital Factory、Tony Robbins、First Light Capitalからの投資が含まれています。
「この二人は、現代の遺伝学に対する私たちの理解を根本から変える力を持つ強力なチームです。同時に、失われた種を復活させるだけでなく、業界全体の発展にもつながる革新的な技術を開発しています」とロビンズ氏はTechCrunchに語った。「彼らの旅路に投資家として参加できることを誇りに思います。」
ラム氏は、テキサス州に拠点を置くAI企業Hypergiantの創業者としてColossalに入社しました。彼はこれまでに、Conversable （LivePersonが買収）、Chaotic Moon Studios （Accentureが買収）、Team Chaos（Zyngaが買収）という3つの企業を立ち上げ、売却してきました。
そして、大規模で挑発的なプロジェクトは、チャーチがすでに有名になっていることの一部です。
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チャーチ氏は1980年代に世界初の直接ゲノム配列解析法を開発し、ヒトゲノムプロジェクトの立ち上げに貢献しました。現在、彼はヴィース研究所で合成生物学の取り組みを主導し、遺伝子とゲノム全体の合成に注力しています。
CRISPRによる遺伝子編集はヒト臨床試験に入ったばかりで、通常は単一の疾患遺伝子を編集することを目的としているが、チャーチ氏のプロジェクトははるかに大きな目標、つまり進化の加速といったものを目指していることが多い。2015年、チャーチ氏らはヒト移植用の臓器を作製するため、ブタの胚で62個の遺伝子を編集した（当時の記録）。
その取り組みから派生した企業であるeGenesisは、チャーチ氏の当初の予定（2019年までに豚の臓器が移植可能になると予測）からは遅れているが、サルを使った前臨床実験を行っている。
ケナガマンモスの復活は、チャーチ氏の長年の目標でした。2017年、ハーバード大学のチャーチ氏の研究室は、マンモスの再生を目指し、アジアゾウのゲノムに45個の遺伝子を追加することに成功したと報告しました。この企業は、スポンサー付き研究契約を通じて、チャーチ氏の研究室におけるマンモス研究を全面的に支援します。
プレスリリースによると、同社がマンモスを復活させた目的は、生態系の回復を通じて気候変動の影響と闘うことだという。ラム氏はこの点についてさらに詳しく説明している。
「私たちの目標はマンモスを復活させることだけではありません。それ自体が偉業です」と彼は言う。「マンモスの再野生化を成功させることが私たちの目標です。このツールキットを使えば、絶滅を防ぎ、絶滅危惧種を復活させるためのあらゆるツールが手に入るのです。」
約100万種の動植物が絶滅の危機に瀕しています。コロッサル社のマンモスプロジェクトが成功すれば、最近死んだ生物を再び繁殖させる能力、さらにはラム氏が「遺伝子救済」と呼ぶ、そもそも絶滅を防ぐ能力さえも獲得したということになります。
遺伝子救済とは、絶滅危惧種の個体群における遺伝的多様性を高めるプロセスです。これは遺伝子編集によって実現される場合もありますが、場合によっては、より広い遺伝子プールを作るために新たな個体をクローン化することで実現できます（クローン個体と既存の個体の遺伝子が十分に異なることが条件です）。これが可能であることを示す証拠はすでにいくつかあります。 2021年2月、エリザベス・アンという名のクロアシイタチが、北米原産の絶滅危惧種として初めてクローン化されました。彼女は1988年に採取された凍結組織サンプルに含まれていたDNAからクローン化されました。
絶滅した種を復活させることは気候変動の影響への対策にはなるかもしれないが、根本的な問題の解決にはならない。人間に起因する気候変動の要因がそのまま残っている限り、気候変動によって一度絶滅した生物が新たに生まれ変わることに大きな希望はない。実際、そもそも大型動物が絶滅した原因の一つは、気候変動だったのだ。
さらに、絶滅して久しい種を再び野生化することで、新たな病気の蔓延、既存の種の駆逐、実際の景観の変化（結局のところ、ゾウは生態系のエンジニアです）など、生態系に深刻な影響を及ぼす可能性があります。
生物多様性への取り組みがコロッサル社の核となる売り文句の一部であるならば、今すぐ救える種がいるにもかかわらず、なぜマンモスを直接狙うのでしょうか？ラム氏は、同社がアジアゾウのゲノム編集を試みて、より回復力のあるゾウに育てる可能性もあると指摘しています。しかし、マンモスプロジェクトは依然として同社の「北極星」です。
ラム氏の視点から見ると、この巨大プロジェクトはムーンショット（月面着陸）に等しいという主張だ。たとえ同社が月を目指し、星々の間に着陸したとしても、絶滅回復のための独自の技術を開発する必要があり、その技術はライセンス供与されるか、潜在的な買い手に売却される可能性がある。
「これは文字通りの月面着陸だったアポロ計画に非常に似ています。その過程で多くの技術が生み出されました。GPS、インターネットの基礎、半導体など。それらはすべて非常に収益性が高いものでした」と彼は言います。
つまり、このマンモスプロジェクトは、多様な知的財産を開発するためのインキュベーターのようなものだ。ラム氏は、人工子宮やCRISPRの他の応用といったプロジェクトも含まれる可能性があると指摘する。これらの製品は依然として大きな科学的ハードルに直面するだろう。既存の人工子宮プロジェクトは、人体実験に入るどころか、そのハードルは生身の人間を対象とするよりは、いくらか達成しやすいかもしれない。
コロッサル社は、この研究が行われている間も、多くの中間計画を抱えている。同社はまた、その過程で特に記憶に残るブランドの構築にも取り組んでいる。ラム氏によると、このブランドは「ハーバードとMTVの融合」と言えるだろう。
ラム氏によると、コロッサルと直接比較できる企業はないが、我々の会話の中で、ブルーオリジン、スペースX、そして特にNASAなど、いくつかの大手宇宙ブランドや機関について言及した。「NASAは米国がこれまでに作った最高のブランドだと思います」と彼は指摘する。
「スペースX、ブルーオリジン、ヴァージン・アライアンスを見れば、91歳になる祖母も彼らが宇宙に行ったことを知っていました。ULAなどの企業は何十年もロケットを打ち上げ、衛星を打ち上げてきましたが、誰も気にしていませんでした。これらの企業は、一般の人々の関心を高めることに素晴らしい仕事をしたのです」と彼は言います。
これらすべては、人類を火星に送るというイーロン・マスクの計画を少し彷彿とさせるが、スターシップ（人類を火星に送るはずの乗り物）はまだプロトタイプのテスト飛行の段階から先に進んでいない。
ラム氏は、大きなアイデアは大衆を引き付けると語る。その過程で生み出される知的財産は、その間に投資家をなだめることもできる。この視点はSF的ではあるが、もしかしたらそうあるべきなのかもしれない。
だからといって、同社がマンモスの生存に絶対の決意を固めていないわけではない。ラム氏によると、この資金はマンモスの胚を生存可能な状態に育てるのに十分な額だという。同社は今後4～6年以内に最初の子マンモスを誕生させることを目指している。
