3Dプリント臓器作製ツールを開発するPrellis Biologicsは水曜日、シリーズBラウンドで1,450万ドルの資金調達を発表した。Prellisは長年にわたり組織工学技術の開発に取り組んできたが、最近は特に特定の構造の開発に注力している。
これまでプレリスは、企業が薬物試験や最終的には移植のために、健康で酸素化されたヒト臓器（またはオルガノイドと呼ばれる小型版）を培養できるようにする3Dプリント血管スキャフォールドの開発に注力してきました。しかし同社は最近、EXIS（Externalized Immune Systemの略）と呼ばれる新製品を発表しました。これは、実験室で培養されたヒトリンパ節です。
リンパ節はヒトの免疫システムにとって非常に重要な部位です。特定の免疫細胞を貯蔵し、体内で免疫反応を生み出すのを助けます。理想的には、これらのリンパ節オルガノイドは、ヒトの免疫システムが新しい治療法にどのように反応するかを模倣することで、創薬に役立つでしょう。そして、その過程で新たな薬の開発にも役立つかもしれません。
「培養皿の中でこの免疫システムを作り出すことで、実際にこれらの治療薬が人間に投与される前に免疫反応を引き起こすかどうかをテストすることができます」と創業者兼CEOのメラニー・マシュー氏はTechCrunchに語った。
「当社の強みは、[EXIS] が独創的で完全に人間的な点にあります。」
2016年に設立されたPrellis Biologicsは、これまでに約2,950万ドルを調達しています。今回のシリーズBラウンドは、Celesta Capitalと既存投資家のKhosla Venturesが主導し、SOSV IndieBioも参加しました。さらに、Celesta Capitalのアドバイザーであり、Berkeley Lightsの元CSOであるKevin Chapman氏が最高科学責任者（CSO）に就任します。また、J&J Innovation出身のYelda Kaya氏が最高事業責任者（CBO）に就任します。
薬剤や病原体に対するリンパ節の反応は、免疫系全体の反応を予測する方法として認識されてきました。それに伴い、チップ上のリンパ節から扁桃腺組織 からのリンパオルガノイドの培養まで、ヒトリンパ節の試験管内モデルの開発に取り組んでいる学術研究室が数多く存在します。
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Prellis社は、機能するリンパ節オルガノイドの培養に必要な酸素と栄養の交換を促進するための足場を用いることで、この分野に参入しました。マシュー氏によると、この手法により、Prellis社は「ヒトの体外でヒトの免疫システムを再現」することが可能になります。
リンパ節に焦点を当てることで、同社には抗体医薬品の開発という新たな分野が開かれることになります。
新たな抗体治療法の開発と臨床試験でのその効果の予測は競争が激化しており、いくつかの異なるアプローチが進行中です。
中には計算によるものもあります。1,100万ドルを調達したばかりのNabla Bioは、抗体の設計に自然言語処理を活用しています。シリーズBで3億7,000万ドルを調達したばかりのGenerate Bioも、機械学習のアプローチを採用しています。
プレリスのアプローチは、免疫システムをミニチュアでモデル化し、免疫反応をマイニングすることで薬剤候補の基盤を開発するというものだ。マシュー氏はこれを人工知能ではなく「自然知能」と呼んでいる。
同社は1回の採血から1,200個のオルガノイドを作製し、それらの免疫系に特定の抗原を投与して、それぞれの免疫系がどのような反応を示すかを調べることができます。このプロセスは、免疫系の特性が異なる複数の献血者を対象に実施することで、多様な反応を作り出し、分析することが可能です。
「10人全員が、 『このタンパク質に結合するか？ 』という問題に対して、同じ抗体ソリューションを思いつくことは非常に稀です。ですから、特定の人間から平均500～2,000種類の抗体が生まれます。これを人数で掛け合わせると、すべて標的に結合する抗体ということになります。」
Prellis Biologics が提供した資料によると、採血から「抗体ライブラリー」の作成までには約 18 日かかります。
マシュー氏によると、同社はSARS-CoV-2、インフルエンザA、マールブルグ出血熱に反応する抗体を開発したという（これらの成果は未発表）。同社は5つの製薬会社と提携を進めているが、マシュー氏は具体的な社名は明かさなかった。
同社は今回の資金調達を機に、研究開発主導型企業から製品重視型企業へと転換する計画だ。つまり、より多くの医薬品パートナーシップを構築し、プラットフォームの能力を実証するということだ。
彼女によると、成功の大きな指標は抗体治療を臨床に導入することだ。これは製薬会社との提携を通じて実現する可能性があるが、同社は独自の医薬品パイプラインを構築する可能性も排除していない。
マシュー氏は詳細には触れなかったが、プレリス社は治療パイプラインをサポートする「社内技術」を開発中だと語る。
「技術が発展するにつれて、私たちはその方向に進むだろう」と彼女は語った。
*この記事は、Prellis 社が製薬会社との提携関係を構築中だがまだ締結には至っていないこと、また投資家の SOSV IndieBio 社についても言及していることを反映して更新されました。
