誰だって、自分の最大の臓器である皮膚が微生物の宝庫であることを思い出したくはないだろう。しかし、Parallel Healthは、皮膚マイクロバイオームという不気味な事実を、潜在的に革新的なスキンケアへと変貌させる。ファージのカクテルを独自に開発し、ニキビなどの症状を引き起こす細菌に投与するのだ。
Parallel Health は本日、Startup Battlefield の一環として TechCrunch Disrupt でステルス状態から脱し、（存在以上に）230 万ドルのプレシード資金と最初の製品であるカスタム ファージ療法皮膚美容液を公開しました。
同社は、大手化粧品会社のプロジェクトから始まりました。慢性的な皮膚疾患の治療におけるファージ療法の有効性を実証しようとしていたのです。チームは、効果の大きな人と全く効果がない人がいることを発見し、必要なのはユーザーに合わせてカスタマイズされたファージを含む血清だと結論付けました。これは親会社にとってバイオテクノロジーの領域に深く入り込むものだったため、ナタリーズ・カレア・ロビンソンとネイサン・ブラウンは、このアイデアを追求するためにパラレル社を設立しました。
ファージについて少し触れておきましょう。ブラウン氏は、ファージは生物ではないと明言しました。ファージは基本的に細菌を標的とするウイルスで、完全に安全で自然発生するものです。実際、抗生物質が発見される前の20世紀初頭には、有望な治療法として注目されていました。ペニシリン（当時ははるかに効果的でした）が発見された後も、一部の研究機関では、細菌の宿敵とも言えるこの物質の研究が続けられていました。
しかし近年、抗生物質耐性ブドウ球菌や結核菌が蔓延し、治療法の多様化が進むにつれ、ファージ療法への関心が再び高まっています。パラレルヘルスの設立につながった実験の原動力となったのは、まさにこのファージ療法でしたが、そのアプローチには他にも多くの要因が影響を及ぼしました。
皮膚科学は確立された科学ですが、安価で迅速な遺伝子配列解析が本格的に進展する可能性のある多くの分野の一つです。私たちの皮膚には何が生息しているのでしょうか？おおよその想像はつきます。毛穴、毛包、爪の下には、細菌やその他の微生物が生息しています。考えたくはありませんが、これが真実です。私たちは歩く生態系であり、犬を飼ったり、パートナーと同棲したりするといった些細なことで、バランスを崩してしまうことがあります（「自然のバランス」というのは大げさですが）。
「皮膚科医は何も見ずに行動している」とブラウン氏は言う。「彼らは経験的に抗生物質を使っています。一つ試してみて、効かなければまた別のものを試す、といった具合です。私たちは、マイクロバイオームと表現型（つまり目に見える特徴）を組み合わせ、研究を始める必要があります。」
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ただ一つ問題があります。皮膚マイクロバイオームが「本来」どのような状態なのか、実際には誰も知らないのです。この考えを証明するために初期データ収集を行った後、カレア・ロビンソン氏は「私たちが培養した微生物の90%が新規のものでした」と述べています。
「マイクロバイオームの平均的な状態がどのようなものか、誰も知りません！私たちは全米各地から、18歳から87歳までの男女、あらゆる人種、あらゆる州の人々を集め、顔と体の綿棒で検体を採取してもらいました」と彼女は続けた。「そこからパターンを探し始め、独自のバイオアルゴリズムを開発しました。これまで誰もやったことがなかったので、できるだけ幅広く研究しようと努めました。これは芸術と科学の融合です。」
「ところで、これには長い時間がかかりました」と彼女は付け加えた。
このデータから得られた知見に基づき、研究者たちは8つの一般的な肌タイプを定義することができました。これらの肌タイプは、個別に治療できるほどに特異でありながら、ある肌タイプに適した治療が他の肌タイプには効果がないほどに異なるものです。これらの要因には、細菌の過剰増殖、特定の有益または有害菌種の有無、水分レベル、「多様性スコア」（微生物の種類が多いこと）などがあります。
「100種類も作れたと思いますが、消費者向け製品としては現実的ではありません。Eightはデータに忠実でありながら、患者にとって親しみやすい製品です」と、カレア・ロビンソンは説明した。
彼らが提供するサービスはこうだ。検査キットを手に入れ、顔を綿棒で拭いて提出する。すると、シーケンシング大手のイルミナ社が開発した「独自の自動プロセス」で分析され、8つのタイプに分類される。その後、そのカテゴリーに属する悪玉菌を攻撃するように設計されたファージを注入した血清を受け取る。ブラウン氏は、CRISPRなどのハイテクなバイオエンジニアリングは一切不要だと述べ、「全く不要です」と付け加えた。（ちなみに、血清の種類を増やしたり、より特異性を高めたりすることも可能ですが、これはあくまでもニッチなケースです。）
問題は、そしてこれまで皮膚疾患の治療を非常に困難にしてきた理由の一つは、マイクロバイオームが定期的にも、また自発的にも変化するという点です。例えば、夏と冬ではマイクロバイオームのタイプが変化する可能性が高いですが、誰かと同棲したり、スポーツを始めたり、頻繁に泳いだりすると、別のタイプになる可能性もあります。そのため、ユーザーは約6ヶ月ごと、あるいはパターンが認められるまで検査を受けることになります。
同社はこのサービスを提供することで、マイクロバイオームに関する新たなデータのライブラリを構築しています。これは自社の製品や研究に役立ち、より多くの、より良い選択肢につながる可能性があります。また、このような長期にわたる横断的な試験をこれまで誰も行ったことがないため、科学にとっても根本的に興味深いものです。
「医師たちは最初、この話を聞いた時は懐疑的でしたが、科学文献を調べてみると、予想以上の発見がありました。例えば、黄色ブドウ球菌はリンパ腫に関与しているなどです。ただ調べればわかることです」とブラウン氏は言います。「この検査を使うことで、未知の部分を解明することができ、人々が自身の体質だけでなく、医療全体に対する理解を深めることができるのです。」
これは化粧品や一般的な病気の治療の世界を超えて役立つ可能性があるが、創設者らは、特定のファージのライセンス供与に関する協議以外に、治療の側面をさらに深く掘り下げる計画はまだないことを明言した。
「そこに関心があることは認識しています」と、カレア・ロビンソンは語った。「設立から1年も経たないうちに、データ取得を狙った買収の打診を受けました。しかし、私たちはデータに対して責任を持ちたいと思っています。今のところ、データは私たちの強みなのですから。」
同社のサイトとサービスは現在公開されており、注文を受け付けており、できるだけ早く発送する予定だ。待機リストに登録している数千人のうち、あなたが最短であれば、明日には発送される予定だ。
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