ロサンゼルスとバンガロールに拠点を置く宇宙スタートアップ企業Pixxelは、Techstars、Omnivore VCなどからの新規出資を含む730万ドルのシードラウンドを完了しました。同社はまた、新たな製品分野としてハイパースペクトルイメージングを発表しました。同社は、完全運用開始後に24時間体制で地球をカバーできる小型衛星群を通じて、市販されている最高解像度の画像を提供することを目指しています。
ピクセル社が本日調達した資金は、昨年8月に発表した500万ドルの調達額の延長となります。当時、同社は地球画像撮影に注力するとのみ発表していましたが、本日初めてハイパースペクトル画像撮影への具体的な取り組みを公表します。ハイパースペクトル画像は、現在衛星観測で広く使用されているマルチスペクトル画像撮影よりもはるかに多くの光周波数を使用することで、農業における害虫の移動やガス漏れなどの生態系への脅威など、これまで見えなかった問題をこれまでにないレベルで洞察し、検知することを可能にします。
「既存の衛星画像を分析し、それを使ってすぐに何ができるかを考えることから始めました」と、Pixxelの共同創業者兼CEOであるアワイス・アーメド氏はインタビューで説明した。「多くの場合、私たちが解決したい特定の問題や課題を、衛星画像だけでは捉えきれないことに気づきました。例えば、大気汚染や水質汚染のレベルを把握したいと考えていました。しかし、それを可能にする商用衛星は存在せず、解像度の高いオープンソースの衛星データさえも存在しませんでした。」
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アハメド氏によると、地球上でのハイパースペクトル画像処理の可能性はさまざまな分野にわたって非常に大きいが、ピクセル社の長期ビジョンは、将来の商業宇宙部門が宇宙資源を最大限に活用できるようにすることにあるという。
「私たちは宇宙を、自分たちが活動できる分野として検討し始めました。そして、私たちがやりたいのは、人々が宇宙から資源を持ち帰り、宇宙で利用できるようにすることだと気づきました」とアハメドは語った。例えば、小惑星採掘もその一つで、調査を進めた結果、ハイパースペクトルイメージングという画像技術を使えば、小惑星に金属や鉱物が含まれているかどうかをマッピングできることがわかりました。そこで得た知識は、私たちが解決しようとしていたより短期的な問題にも応用できたのです。」
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Pixxelの創業者たちが必要な解像度のハイパースペクトルイメージング技術を見つけられなかった理由の一つは、この技術がこれまで規制によって政府機関内での使用に限定されていたことにあります。米国は最近、民間企業が超高解像度のハイパースペクトルイメージング技術を民間市場で利用できるようにしました。これは、これらの技術がいずれ他の国際市場でも利用可能になりつつあることを認識したためです。しかし、アハメド氏によると、主な障壁は依然として技術的な問題だったとのことです。
「たとえ2、3年前にこのようなカメラを作ろうとしたとしても、センサーや光学系の小型化などにより不可能だったでしょう」と彼は述べた。「これほどの進歩はごく最近になってようやく実現したので、今こそ科学分野から商業分野へと移行する絶好のタイミングと言えるでしょう。」
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ピクセル社は現在、最初のハイパースペクトル画像衛星を数ヶ月以内に打ち上げ、軌道上で運用することを目指しており、実際の運用環境で最初の宇宙船の性能をテストし評価できるようになったら、その後も追加衛星の打ち上げを継続する予定だ。
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宇宙、科学、健康技術を専門とするライター。以前は自動車とモビリティ技術を担当し、AppleとShopifyに勤務。
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