法律のロボットアーム

法律のロボットアーム

今週はどこから始めたらいいのか、さっぱり分からない。年末年始に経験したかもしれない一時的なスローダウンはすっかり消え失せてしまった。再びロボット工学のニュースにどっぷりと浸かっている。まるで『新たなる希望』のゴミ圧縮機のシーンのように。ただ、閉じていく壁やデス・スター、そして奇妙な片目の怪物は登場しない。正直なところ、このアナロジーはほんの少し検証しただけで完全に崩れ去ってしまう。

今週はニュースが目白押しで、実に多岐にわたります。宇宙、警察(宇宙警察ではない)、登山、芝刈り、そして工場労働など、実に様々な話題が飛び交っています。ここニューヨーク市は再び「爆弾サイクロン」と呼ばれるものに直面している状況ですので、まずはニューヨーク証券取引所のフロアから見ていきましょう。

ナイトスコープは今朝、IPOを果たした最新のロボット企業として、新たなスタートを切りました。社名を知らない方もいるかもしれませんが、同社のロボットは、実際に、あるいはニュースで目にしたことがあるのではないでしょうか。2013年に設立された同社は、公共空間を巡回するために設計された卵型の移動ロボットや、全米の多くの警察署との提携により、急速に知名度を高めました。

画像クレジット: Knightscope

最近、同社のCEO、ウィリアム・サンタナ・リー氏と話をしました。元フォード幹部で、インタビュー中も「こんなことを言ったら問題になる」というフレーズを何度も口にしていました。IPOの決定から自動化による事故、プロファイリングをめぐる疑問まで、幅広い話題について話し合いました。特に注目すべき点をいくつかご紹介します。

メディア、引受証券会社、弁護士、チーム、顧客、投資家の皆様に申し上げてきました。今後、事故はもっと発生するでしょう。事故は起こるものだと言うのは、決して不合理なことではありません。多くの場合、人間は完璧ではなく、運転に問題を抱えている可能性もあるという証拠があります。多くの場合、ロボットの問題ではなく、事故が起こっているのです。今後、事故はもっと発生するでしょうか?もちろんです。保証します。最も重要なのは、私たちがどのように対処するか、どのように行動するか、どのように顧客に対応するか、全員の安全を確保し、可能な限り必要な改善を行うかどうかです。

そして:

もし人種的偏見の問題を推測しているのであれば ― こう言うと問題になるかもしれませんが ― 私にとっては、ゴミを入れればゴミが出る、というようなものです。子供に「ピスタチオアイスクリームは本当にまずい」と教えれば、大人になっても「ピスタチオアイスクリームは本当にまずい」と分かります。アルゴリズムに間違ったデータや不完全なデータセットを入力すると、それはエンジニアリング上の入力ミスです。テクノロジーに偏りがあるわけではありません。エンジニアが常に物事を改良していく中で、時間の経過とともに、この問題が自然に修正されていくことを願っています。

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そして:

AIにおける暗黙の偏見の問題と、より広範な自動化への懸念が混同されているのではないかと懸念しています。前者は極めて現実的な問題であり、絶対に対処する必要があります。AIモデルは人間が入力したものに過ぎないという事実には多くの真実があり、まさにそれが偏見を生み出しているのです。ロボットを社会の警察として活用する取り組みはまだ初期段階にあるため、これらの問題は今すぐ対処する必要があります。

画像クレジット:ボストンダイナミクス

今週、ボストン・ダイナミクスからビッグニュースが発表されました。ヒュンダイとの共同ステージで同社が披露した内容よりもはるかに現実的な内容です。実際、ロボット工学の世界でもっと注目してほしいのは、こうした高度なシステムがトラックの荷降ろしといった地味な作業を担うことです。ヒュンダイが火星でスポットを操作している動画で披露した内容よりもはるかに現実的です。実用的でありながら印象的なものも、十分にあり得るのです。

既存の商業顧客がいない製品にとって、これは大きなニュースだった。DHLは、ボストン・ダイナミクスのStretchロボットを北米の物流センターに導入するため、1500万ドルの契約を締結した。導入台数はまだ公表されていないが、3年間かけて展開され、Spotを超えたDHLの商業的可能性を実証する重要な場となる。箱の移動は非常に反復的で集中的な作業であり、技術の限界に挑戦することになる。また、これらのシステムは24時間365日、効率的に稼働することが求められることが多い。

これはヒュンダイ傘下のボストン・ダイナミクスにとって初の大きな試練となるだろう。また、アマゾンなどが物流領域に侵入し、競争力を維持しようとしているDHL自身の自動化への野望でもある。

マドリードのパック流通センターの仕分けロボット
マドリードのパック流通センターの仕分けロボット。画像クレジット:パック

ところで、Amazonとの競争力維持(このニュースレターではよく話題に上がる話題ですが)についてですが、ロボット物流企業Paackが大型資金調達を2件実施しました。Paackは今週、ソフトバンク・ビジョン・ファンド2が主導する2億2500万ドルのシリーズD資金調達を発表し、欧州へのさらなる進出を目指しています。

創業者兼CEOのフェルナンド・ベニートは次のように述べています。「今後数年間で、便利でタイムリー、そしてより持続可能な配送方法への需要が爆発的に増加すると予想されており、Paackはその解決策を提供しています。私たちはテクノロジーを活用し、消費者が配送をコントロールし、選択できるようにすることで、配送における二酸化炭素排出量を削減しています。」

一方、マサチューセッツ州に拠点を置くVecna Roboticsは、シリーズCで6,500万ドルを調達したことを発表しました。これはこれまでの資金調達額の2倍以上となります。フォークリフトによる怪我は倉庫業界では非常に深刻な問題となっているため、同社はロボットシステムを活用してパレットリフトの自動化を支援しようとしています。このラウンドはTiger Global Managementが主導し、同社はElectric Sheepによるロボット芝刈り機向け2,150万ドルの調達も主導しました。

画像クレジット: Electric Sheep Robotics

iRobotのTerraの発売が無期限延期となっているにもかかわらず、この分野(まあ、芝生の分野ですが)には、商業用とプロ用の両方をターゲットとした多くの企業が参入しています。Electric Sheep(フィリップ・K・ディックの小説ですね)のアプローチは、ジョン・ディア傘下のBear Flag Roboticsがトラクター分野で行っていることと似ており、Dexterシステムを用いてユーザーが既存の芝刈り機を効果的に改造できるようにしています。

TechCrunch Disrupt Battlefieldの元出場者であるWandelbotsは、引き続き巨額の資金調達を行っています。今回はシリーズCで8,400万ドルを調達しました。同社は、自動化における重要な課題、つまりプログラミングの専門知識を持たない職場でロボットを訓練する方法に取り組んでいる企業の一つです。同社のソリューションは「トレースペン」という形で提供されます。これは、作業員がロボットに模倣させる動きを記述できるものです。同社は既にBMWやVWなど、多くの著名な顧客を抱えており、今回の資金調達によって米国やアジアなどの市場へのさらなる進出を目指します。

画像クレジット: Starship Technologies

配達ロボットへの資金提供がなければ、本当にアクチュエーターだけで済むのでしょうか?スターシップはEUの欧州投資銀行から約5,700万ドルを調達したばかりです。イングリッドが指摘するように、サンフランシスコを拠点とするこのスタートアップは、既にヨーロッパでかなりの導入実績があります。

画像クレジット:三木貴弘/ETHチューリッヒ

今週は資金調達の話ばかりではないので、ETHチューリッヒから興味深い話が届きました。四足歩行ロボット「ANYmal」にハイキングの方法を教え、特に近くのエッツェル山に登る方法を学習させたのです。研究者によると、このロボットは視覚と触覚によるフィードバックを用いて、31分で約120メートルの垂直方向の登山を学習しました。これは人間のハイカーの標準的な登山時間より4分速いものです。

もう少し上位では、ベゾス氏が所有するブルーオリジンが、地球や宇宙旅行用のドリルなどのツールを開発するハニービー・ロボティクスの買収に合意しました。CEOのキール・デイビス氏は、同社のブログでこの買収を認めました。

Honeybeeは40年近くにわたり、その能力とブランドを築き上げてきました。Blue Originに加わることは、私たちにとって大きな前進です。過去4年半にわたるEBIファミリーの皆様のご支援に感謝申し上げます。Blue Originと共に、次世代宇宙輸送、宇宙モビリティ、宇宙目的地、そして惑星科学・探査における最もエキサイティングな課題への対応力をさらに強化していくことを楽しみにしています。

来月完了予定の買収条件は明らかにされていない。ハニービーは、より青みがかった新しい親会社の下で「通常通りの事業」を運営する予定だと述べている。

画像クレジット: Bryce Durbin/TechCrunch

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