COVID-19のパンデミックは、バーチャル学習の大きな増加につながりました。一部の学校はリモート学習に移行し（そして継続し）、他の学校は地域社会がソーシャルディスタンスを維持できるよう、オンライン要素を大幅に強化しました。その結果、在宅学習者の学習効率向上を支援するツールの利用が急増しており、本日、そのうちの1社が、この市場におけるビジネスチャンスを示唆する成長ラウンドの資金調達を発表しました。
ポーランド発のスタートアップ企業Brainlyは、学生とその保護者が互いにアドバイスや宿題の質問で交流できる人気ネットワークを構築しており、シリーズDラウンドで8,000万ドルを調達しました。この資金は、学生向けツールの開発を継続するとともに、インドネシアやブラジルといった主要な新興市場への進出に充てられます。このニュースは、ユーザーベースが2019年の1億5,000万人から現在3億5,000万人へと大幅に増加した同社の急成長の直後に発表されました。
今回の資金調達は、以前の出資者であるLearn Capitalが主導し、Prosus Ventures、Runa Capital、MantaRay、General Catalyst Partnersといった過去の投資家も参加しています。同社は現在までに約1億5000万ドルを調達しており、評価額は公表していないものの、CEO兼共同創業者のミハウ・ボルコウスキー氏は、今回の資金調達は「間違いなく」同社にとってプラスとなるラウンドだと明言しました。より詳しい情報として、PitchBookは、2019年のシリーズCラウンド（3000万ドル）で、同社の評価額は1億8000万ドルと推定しています。
学生向けクラウドソーシング宿題支援サービス「Brainly」が米国進出のため3000万ドルを調達
このCラウンドは、Brainlyの米国での成長を支援するために特別に調達されました。現在、Brainlyは米国市場で約3,000万人のユーザーを抱えており、Brainlyがユーザーを収益化しているのは米国市場だけです。その他の地域では、Brainlyは現在無料で利用できます。（米国には、学生の宿題支援市場で強い牽引力を持つCheggのような強力な競合企業もいくつか存在し、Cheggのユーザー支出の約74%が米国に集中しています。）
「ブレインリーは世界最大級の学習コミュニティの一つとなり、35カ国以上で大きな有機的成長を達成した」とラーン・キャピタルのパートナー、ヴィニット・スヒジャ氏は声明で述べた。
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COVID-19パンデミック以前から、Brainlyは学生たち（主に13～19歳）の支持を集めていたとボルコウスキー氏は語る。彼らは、例えば数学の問題で行き詰まったり、1848年の革命につながった一連の出来事を理解しようとしたりした際に、宿題を手伝ってくれる人とつながるためにこのサービスを利用していた。このプラットフォームはオープンエンドで、宿題用のQuoraのようなもので、ユーザーは興味のある質問を見つけて回答したり、自分で質問したりすることができる。
しかし、そのプラットフォームは、仮想学習への移行によって、まったく新しい重要性を帯びるようになったとボルコウスキー氏は述べた。
「欧米諸国では、（COVID-19以前）オンライン教育は大きな投資対象ではありませんでしたが、生徒、保護者、教師による導入が急速に進み、状況は大きく変わりました」と彼は述べた。「しかし、オフラインからオンラインへの大きな転換によって、教師の仕事が増え、以前と同じように授業に取り組めなくなり、子どもたちは苦労を強いられています。」
つまり、「宿題」が「すべて勉強」になったことで、家庭学習への支援がこれまで以上に必要になったのです。多くの親がその差を埋めようと積極的に関わろうとしているものの、「親が先生になるのは大変でした」と彼は付け加えました。親は子どもの学習方法とは異なる方法で教えられていたり、答えを覚えていなかったり、知らなかったりすることもあるのです。
ブレインリーが気づき始めたことの一つは、パンデミックによって、より多くの親が生徒と一緒にアプリを使い始め、一緒に答えを導き出したり、子どもを助ける前に自分自身で助けを求めたりし始めたことだと彼は述べた。その多くは13歳未満の子どもを持つ親からのものだという。現在、新規登録者の15～20％は親からのものだと彼は述べた。
これまで Brainly は、それを利用する学生、そして今では保護者向けのツールをいかに構築するかに主眼を置いており、これまではこうしたコミュニティの有機的な成長に注力してきた。
しかし、どのような質問にどのように回答するかをより適切に整理するために、教育関係者にまで対象を拡大する余地は明らかにあります。ボルコウスキー氏によると、教育関係者やカリキュラム作成者などから、回答が生徒に最も尋ねられそうな質問の種類にもっと合致するようにとの要望が実際に寄せられているとのことですが、現時点では「生徒と保護者が困惑していることに焦点を当て続けたい」とのことです。
今後の製品に関しては、Brainlyは個別指導、動画、AIといった要素をさらに取り入れる方法を検討しています。AIの活用は非常に興味深く、より地域に根ざしたニーズに基づいた幅広いカリキュラムの展開につながるでしょう。
例えば、特定の二次方程式のテクニックについて助けを求めると、学んだ内容をより深く理解し、応用できるよう、同じ練習問題がたくさん提示されます。さらに、数学の試験で出題される関連トピックが提案されることもあります。さらに、チューターに相談して、より深く学ぶ機会が提供されることもあります。
彼によると、ブレインリーは既に個人指導サービスの試験運用を行っており、これまでに約15万セッションを実施しているという。ボルコウスキー氏は、これほど大規模なユーザー基盤を持つことで、サービスを大規模に運用しながらも、実質的にテストモードを維持することができると述べている。
「生徒たちが何を学んでいるかを把握し、それを国のカリキュラムにどう当てはめ、私たちがどのように支援できるかが課題になります」とボルコウスキー氏は述べた。「しかし、それが適切に機能するには、生徒を正確に特定するための膨大な作業と機械学習が必要になるでしょう」。これが、まだより包括的な展開が進んでいない理由の一つだと、同氏は付け加えた。
個別指導やパーソナライゼーションの強化は、Brainly が積極的に新しいサービスをテストしている唯一の分野ではありません。
同社はまた、様々なテクニックを実演するための動画を追加するためのスペースも確保している（これは数学などの分野に特に有効だが、例えば美術のテクニックにも同様に有効だろう）。これはおそらく、同社が2018年に動画ツールの拡充を目的として行った買収が背景にあると思われ、Brainlyの事業拡大戦略がいかに計画的なものであったかを、ある意味で浮き彫りにしている。
すでに「毎週数千件」が追加されているが、個別指導と同様に「私たちにとってはテスト段階です」とボルコウスキー氏は付け加えた。第1四半期には新製品に関する発表がさらに増える予定だと同氏は述べた。
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