英国には小規模ながらも成長を続ける宇宙産業があり、宇宙関連組織の数は2012年以降、毎年平均21%増加しています。しかし、欠けている重要な要素が一つあります。それは打ち上げです。英国本土からの宇宙打ち上げはこれまで一度も行われていませんが、この状況は変わりつつあります。
英国は、国防省のミッションであるプロメテウス2を発表しました。このミッションでは、ニューキーのコーンウォール宇宙港から2基のキューブサットが今夏打ち上げられます。プレスリリースによると、これらの衛星はGPSと画像機器の試験を行い、「同盟国とのより協調的で連携された宇宙通信システム」の構築を可能にします。これらの同盟国には、英国国防省が共同でミッションに取り組んでいる米国国家偵察局（NRO）も含まれます。
国防省は、リチャード・ブランソン氏のヴァージン・グループの一員であり、宇宙旅行事業者ヴァージン・ギャラクティックの姉妹会社であるヴァージン・オービットを、プロメテウス2号ミッションの打ち上げシステムに選定しました。ロングビーチに拠点を置く同社にとって、海外での打ち上げは今回が初めてとなります。同社はこれまで、カリフォルニア州モハーベ空港から3回の軌道投入ミッションを成功させています。
ヴァージン・オービットは水平打ち上げシステムを提供している。つまり、コズミック・ガールと名付けられたボーイング747を改造した機体の胴体部分から、ランチャーワンロケットを空中で打ち上げるのだ。（厳密に言えば、打ち上げは英国領空ではなく英国領空からとなるが、少なくとも飛行機は地上から離陸する。）
英国政府は、プロメテウス2号が英国の新たな宇宙時代の幕開けとなることを期待しています。「これらの衛星は、英国の衛星設計・製造における強みを示すものです」と、英国宇宙庁（UKSA）のイアン・アネット副CEOはプレスリリースで述べています。「英国および欧州全域から初めて打ち上げが可能になることで、英国の衛星産業がさらに活性化し、全国で高技能雇用が創出され、国家宇宙戦略の重要な目標が達成されるでしょう。」
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ステファニー・ワルデックはTechCrunchで宇宙関連記事を担当しています。フリーランスジャーナリストとして、Space.com、Popular Science、Condé Nast Traveler、Travel + Leisure、Architectural Digestなど、数々の雑誌で航空から南極、建築まで幅広いテーマを取り上げています。Twitterは@StefanieWaldek、またはstefaniewaldek.comでフォローできます。
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