今日、生物学と農業が直面している多くの問題は、かつて人類が直面した問題とは無縁のものでした。自然界には、化学者や生物工学者が全く苦労して成し遂げようともがいていることを、自然かつ効率的に成し遂げる微小な生物がどこかに存在します。プルトン・バイオサイエンス社は、そのような生物、そして類似の生物を見つける方法を開拓したと主張しています。同社は既に蚊よけや炭素隔離の方法を実証しており、今後もさらに多くの研究が進められる予定です。
地球上のあらゆる場所、植物や動物の体内外、土壌中には、科学に全く未知の細菌やその他の微生物が存在します。しかし、乳酸菌や大腸菌など、人類が培養・制御できるようになった数少ない微生物は、様々な新しい食品、発見、そして産業プロセスを可能にし、変革をもたらしてきました。しかし、どれほど有用であっても、それらはほぼ無限の多様性の中のほんの一握りに過ぎません。
「微生物は1兆種もいるのに、私たちが利用しているのはほんの数種だけです」と、モンサントで20年近く同様のアイデアを研究してきたプルトンの創業者兼CTO、バリー・ゴールドマン氏は語る。「私たちは、宇宙に存在する膨大な生物多様性の宝庫を、大きな問題の解決に役立てようとしているのです。自然は20億年かけて問題を解決しようとしてきたのですから、答えは自然に教えてもらおうというわけです。」
ピボット・バイオ、改良微生物が農業でその価値を証明し、4億3000万ドルのDラウンドで調達
もちろん、ゴールドマンが地球の未開発の知的財産の解明に挑戦するのは初めてではない。実際、プルトンのアプローチは驚くほど旧式だ。基本的には、土壌や微生物が豊富な培地を一掴みし、何か興味深い結果が得られるかどうかを調べるだけだ。
少し漠然と聞こえるかもしれませんが、確かにその通りです。しかし、体系的に行えば、膨大な量の新素材が生み出されます。ゴールドマン氏の説明によると、問題は単純に、人々が次のペニシリンを見つけるために（文字通り）地球を採掘していた当時、「それを単一の生物にまで絞り込み、配列を決定することは不可能だった」ということです。彼らは、この立方センチメートルの土壌のどこかに、抗生物質、窒素固定、あるいはインスリン産生効果を生み出す生物がいることは知っていました――測定することは可能でした！――しかし、それを分離するためのツールがなかったのです。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
研究者たちが数十年前に中断した次のステップを、冥王星は解決したと主張している。
「コア技術は、個別にどのように培養すれば良いか誰も知らない小さな生物集団を作り出すことです。それでも、その効果を試験することは可能です」とCEOのスティーブ・スレーター氏は述べた。「これにより、現在培養できない微生物の99.999%にアクセスし、培養し、もちろん遺伝子配列を決定することが可能になります。」
ゴールドマンとスレーターは当然ながらプラットフォームの詳細について語ることを避けていたが、初期の成功はアプローチの有効性を物語っており、660万ドルのシードラウンドは投資家もその魅力に納得していることを示している。（イルミナのアクセラレーター選出にとって、またしても勝利となった。）
イルミナのアクセラレーターは93%という驚異的な追加資金調達率を誇っています。最新の投資先をご紹介します。
「重要なのは、炭素固定であろうと昆虫や菌類の殺傷であろうと、関心のある表現型（つまり生物の測定可能な特性）をどのように選択またはスクリーニングするかを知ることです。そして、その特定の機能を果たしている生物または遺伝子のセットに迅速に到達することです」とスレーター氏は述べた。彼らは独自のプロセスによって、この分離プロセスを実行し、関心のある生物の配列決定を行うことができる。
この「マイクロマイニングエンジン」の有効性を証明するため、彼らは蚊に効果のある天然殺虫剤を探すことにしたと説明しました。蚊は多くの地域で深刻な脅威となっています。スレーター氏は次のように述べています。「私たちは、蚊を殺す能力を持つ、新規で特性が未解明の微生物を見つけられるかと考えました。そして、それは実際には非常に簡単でした。文字通り数ヶ月で見つけることができ、しかもそれらはバリーの裏庭から見つかったのです。」
創業者の目と鼻の先で、このような発見が待ち伏せされていたことに驚嘆するなら、微生物の生物多様性を過小評価しているのかもしれません。これは私たちがあまり注目しない「驚くべき科学的事実」の一つですが、聞き覚えのある話です。シャベル一杯の土に無数の生物が含まれているとか、科学がまだ見ぬ種が100万種もいるとか。私たちは皆、それを受け止めて「ああ、生命はどこにでもいるんだ。感動的だ」と考えます。
しかし、これらはゲノムがほんの数パーセントしか違わない生物ではありません。細菌やその他の微生物は驚くほど多様で、急速に変化し、私たちが存在すら知らなかったニッチを瞬時に埋め尽くします。植物が生成した果糖の残骸分子や、地表下のわずかな温かさや腐敗物質を糧に生きる方法を見つけるのです。これらの大きく異なる生物のいずれかが、食料生産、医薬品製造、あるいは農業を変革する可能性のある、新たな化学経路を独自に開発している可能性は十分にあります。
Plutonが懸念しているのは後者です。農業分野は、他の多くの分野と同様に、（様々な動機から）炭素排出量の削減方法を模索しています。PlutonはBayer AGと共同で、微生物をベースとした土壌添加剤の開発に取り組んでいます。この添加剤は、既に存在する可能性のある微生物の作用を増幅するだけで、様々な効果を発揮する可能性があります。
「当社の概念実証研究では、植え付けと収穫時に適切な微生物群を散布することで、年間1エーカーあたり約2トンの二酸化炭素を空気から除去し、土壌の栄養分を補充できると予測しています」と同社は述べている。
EarthOpticsは、農家が土壌の深部までビッグデータで洞察できるよう支援します
そして、蚊の駆除剤は、昆虫が耐性を獲得した現在の多くの殺虫剤よりも効果的な天然由来の殺虫剤と同様に商品化される可能性がある。
他の企業も並行して研究を進めています。Pivot Biosciencesは、土壌中の微生物に肥料を自ら生成させるという、いわば「自家生産」の技術を目指して巨額の資金を調達しました。また、Hexagon Bioも最近、医薬品開発に活用するために天然に存在する分子を見つけるという同様の提案で資金調達を行いました。つまり、自然の宝庫は荒らされているものの、枯渇することはないということです。
「投資家に説明するのが最も難しいのはそこだ」とゴールドマンは言った。「1兆種の生物の規模をどう説明すればいいんだ？」
それでも、660万ドルのシードラウンド調達が示すように、彼らはある程度の成功を収めたようだ。オークランドのベター・ベンチャーズが主導し、グランサム財団、フォール・ライン・キャピタル、ファースト・イン・ベンチャーズ、ウィング・ベンチャー・キャピタル、そしてイールド・ラボ・インスティテュートが参加した。この資金により、プルトンはパートタイムのスタッフを正社員に昇格させ、ラボを拡張するなど、真の企業として事業を運営できるようになるはずだ。ゴールドマンの裏庭のような生物多様性に富んだ環境からさらに一歩踏み出すことも検討するかもしれない。
