MIT CSAILチームはこれを「バナナフィンガー」と呼んでいますが、私も全く同感です。長方形で鮮やかな黄色ですが、一見すると目を惹く見た目ですが、実はちゃんとした機能も備えています。このグローブは、いわばソフトロボットの一種です。空気圧駆動（いわば空気力）を用いて、補助的なウェアラブルデバイスとして機能します。
例えば、筋肉のコントロールに問題がある場合、この手袋は文字通り、空気を送り込んで開閉を補助することで、握力の維持を助けてくれるかもしれません。このプロジェクトをさらに興味深いものにしているのは、導電性糸を使用している点です。この糸によって、手袋はまるで触覚を内蔵しているかのようです。
この手袋は、「PneuAct」（空気圧アクチュエーターの造語）と呼ばれるシステムで作られており、その詳細は新しい論文で発表されています。このシステムは、自律型機械編みシステムを採用しています。
「人間のデザイナーは、ソフトウェアでステッチとセンサーの設計パターンを指定するだけで、アクチュエータの動きをプログラムできます。その後、印刷前にシミュレーションを行うことができます」とMITは記しています。「織物は編み機で作られ、安価な市販のゴムシリコンチューブに固定することでアクチュエータが完成します。」
バナナフィンガーは、同研究所が開発した数種類のプロトタイプの一つです。このリストには、スタンドアロンのソフトロボットハンドや、空気圧を利用して歩行する四足歩行ロボットも含まれています。CSAILはさらに、外骨格などを含むより複雑なシステムも構想しています。ウェアラブルソフトロボティクスは、体の他の部位の動きを補助するためにも活用できる可能性があります。
「今日の繊維業界で非常に一般的な製造方法であるデジタル機械編みを用いることで、デザインを一発で『印刷』することができ、スケーラビリティが大幅に向上します」と、論文の筆頭著者であるイーユエ・ルオ氏は述べています。「ソフト空気圧アクチュエータは本質的に柔軟で従順であり、インテリジェント材料と組み合わせることで、多くのロボットや支援技術の基盤となっています。私たちの設計ツールを用いた迅速な製造によって、使いやすさと普及率が向上することを期待しています。」
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近年、作業や移動に重点を置いた外骨格型ロボットは、ロボット工学の中でもますます人気が高まっています。その多くは硬い素材を使用していますが、多くのスタートアップ企業は、全体的な強度を犠牲にして人間の体にぴったり合うデザインを追求した、繊維製の柔らかいバージョンに注目し始めています。
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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