ロケット・ラボは、NASAが同社のフォトン宇宙船を今後の科学ミッションに承認したことで、火星探査に一歩近づきました。計画通りに進めば、2機の宇宙船は2024年に打ち上げられ、11ヶ月後に火星に到着し、磁気圏の調査を行う予定です。
このミッションは「Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers（ESCAPADE）」（この名前を思いついた方に敬意を表します）と呼ばれ、2019年に小型衛星科学プログラムとして提案され、最終的に最終候補に選ばれました。科学研究の推進役はカリフォルニア大学バークレー校の研究者が担っています。（このプロジェクトの詳細については、こちらをご覧ください。）
これらの衛星は180キログラム（約400ポンド）未満で、独立して科学ミッションを実行する必要があります。これは、民間企業との強力な協力のもとで実行可能な、より軽量で短期のリードミッションを目指す新しいプログラムの一部です。プログラムの最初の発表以来、いくつかのコンセプトが練られてきましたが、ESCAPADEは主要決定ポイントCを通過しました。これは、コンセプトから現実のものへと移行する準備が整ったことを意味します。
このミッションは実際には2基の衛星から構成されており、これが今回の選定に大きく貢献したことは間違いありません。ロケット・ラボのフォトン計画における主な目的は、軌道上での作業から今回のような惑星間科学ミッションに至るまで、様々な宇宙活動にほぼ即応できる設計を提供することです。
興味深いことに、ロケット・ラボは実際にこのミッションを自社のエレクトロンロケットで打ち上げるのではなく、衛星は「NASA提供の商用打ち上げ機」に搭載される予定で、打ち上げは同社に委ねられています。もしかしたらその頃には同社が契約獲得の候補に挙がっているかもしれませんが、今のところロケット・ラボは宇宙船の製造のみを行っており、これには航法、姿勢制御、推進装置といった科学技術に関連しない搭載部品のほとんどが含まれています。
ロケットラボは、衛星群を打ち上げるための、より大型で再利用可能な新型ロケットの計画を発表した。
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「ESCAPADEは、高度な惑星間科学が従来の費用のほんの一部で実現可能になったことを示す革新的なミッションであり、Photonによってそれを実現できたことを誇りに思います。NASAから飛行開始のゴーサインをいただき、大変嬉しく思います」と、Rocket Labの創設者兼CEOであるピーター・ベック氏は、この節目の発表で述べています。
ロケット・ラボはすでに、アルテミス計画のためにキューブサットを地球周回軌道に打ち上げる契約を結んでおり、2023年と2024年の打ち上げに向けて、ヴァルダ・スペース・インダストリーズ社と同社の宇宙船を製造する契約も締結している。
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デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
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