ケビン・ソンは、子供の頃、韓国移民の両親がニューヨークのブルックリンで食料品店ビジネスを立ち上げ、成長させていくのを目の当たりにしました。
家族にとって、このビジネスは生計を立てるためのものだったと彼は回想する。リトルリーグの試合のスポンサーから地域の親善大使としての役割まで、周辺地域に不可欠な存在となることがビジネスの中心だった。
そのため、20年間商売を続けた後、新しい家主による家賃の倍増のため両親が食料品店を閉めなければならなくなったとき、それは壊滅的な打撃だった。特に、一家は賃貸期間中ずっと家賃を滞りなく支払っていたからだ。
「両親は地域に多大な価値をもたらしたのに、事業を継続することができませんでした」とソン氏は回想する。「まるで不道徳な行為のようでした」
この経験はソン氏に忘れられない印象を残した。そして、それがきっかけとなり、2019年に彼はwithcoを設立した。同社は、中小企業経営者が「シンプルかつ手頃な価格で」商業用不動産のオーナーになることで、「地域社会に生み出す価値から利益を得る」ことを支援するスタートアップ企業だ。
Withcoの使命は、物件を購入し、それを中小企業のオーナーに賃貸し、将来的に物件を購入するオプションを付与することです。多くの中小企業のオーナーは賃貸契約を簡単に締結できますが、住宅ローンを組めるオーナーはごくわずかです。さらに、商業用不動産のオーナーは、選択肢がある場合、あまり知られていない中小企業よりも、スターバックスのような有名企業のテナントを選ぶ傾向があります。
ソンさんはそれを変えたいと思っています。
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同社のビジネスモデルは、住宅購入者に代わって住宅を購入し、毎月の家賃の一部を頭金として貯蓄できるサービスを提供するDivvy Homesのビジネスモデルに似ています。しかしもちろん、withcoのビジネスモデルは商業用不動産にも適用されます。
「ほとんどの賃借人がオーナーになれるかどうかの唯一の違いは、実は頭金です」とソン氏は言う。「そして、賃貸借契約と住宅ローンはもはや中小企業にとってあまり役に立たないと考えています。」
そして本日、withcoはシードラウンド（400万ドル）とシリーズAラウンド（2800万ドル）で合計3,200万ドルの資金調達を達成し、ステルス状態から脱却しました。Canaan、Founders Fund、Initialized、NFXがwithcoのリードインベスターです。その他、ダニー・マイヤー氏のEnlightened Hospitality Investments、LEN X （Lennarのベンチャー部門）、ケン・シュノー氏、Thirty Five Ventures、ウィル・スミス氏のDreamers VC、BoxGroup、Not Boring Capital、Quiet Capitalなどが同社を支援しています。
数多くの印象的なエンジェル投資家たちもwithcoに資金を提供した。その中には、プロテニス選手のビーナス・ウィリアムズ、元住宅都市開発省長官のフリアン・カストロ、プロバスケットボール選手のケビン・デュラント、アファーム創業者兼CEOのマックス・レブチン、ケネス・シュノールト（アメリカン・エキスプレスの元CEO兼会長）、カルタ創業者兼CEOのヘンリー・ワード、ドアダッシュ創業者兼CEOのトニー・シュー、フェア創業者のマックス・ローズ、ランプ共同創業者のエリック・グリマンとカリム・アティエ、オープンドア創業者のエリック・ウー、プレイド共同創業者のザック・ペレットなどがいる（ふー！）。
ファウンダーズ・ファンドのキース・ラボイス氏は、同社はカテゴリーを創造する企業、あるいはカテゴリーを定義する企業に投資しており、ウィズコは「その両方である」と考えていると述べた。
「彼と彼のチームは、中小企業経営者だけでなく、商業不動産市場や資本市場にも利益をもたらす、双方に利益をもたらすビジネスモデルを構築しました」と彼はメールで述べた。「withcoは、この国で最も勤勉な人々に富をもたらし、中小企業経営者であることの意味を再定義するでしょう。」
ラボイス氏は、withco のサービスを中小企業経営者にとって不動産所有への架け橋とみなしている。
「同社のテクノロジープラットフォームは、適格な応募者を迅速に特定することができ、同社が巨大で断片化されたロングテールの商業用不動産市場でボリュームプレーヤーとなることを可能にしている」と彼は付け加えた。
ソン氏にとって、withco は、これまで以上に多くの課題に直面している中小企業経営者に、より多くのコントロールを与えることも目的としている。
「うまくいけば、中期的な賃料の値上げや長期的な資産売却など、その価値の多くは実際に失われてしまいます」と彼はTechCrunchに語った。「そのため、小規模事業の運営が非常に困難になるという、システム的な問題が生じています。私たちの製品によって、小規模事業主が初めて商業用不動産のオーナー、あるいは投資家になれるよう支援しています。」
ソン氏によると、ウィズコはこれまでに「2桁」の企業を支援してきたという。目標は、今年中に100社と提携することだ。
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ニューヨークを拠点とするこのスタートアップ企業は、調達した資金をエンジニアリング、プロダクト、データサイエンス、営業、オペレーションの各チームにおける採用に充てる予定です。また、全米規模の新規市場への進出と、仲介業者やデベロッパーとのパートナーシップ構築を継続する計画です。Withcoは、より多くの物件購入に充当できるよう、さらなる資金調達を目指しています。
カントリー料理店「ザ・キャリッジ・ハウス」（上の写真）の顧客であるOJ・ウィルキンス氏は、賃貸物件が売りに出されていた際に同社から連絡があったと語っています。もしウィズコが物件を購入し、所有権取得に向けて取り組む方法を提供してくれなかったら、「建物は簡単に私たちの前から奪われていたかもしれない」と彼は言います。
「私たちはバーガーキングでもマクドナルドでもなく、『大型店舗コンセプト』ではないので、多くの場合、同じような機会を得られません。当初、従来の銀行を利用するという選択肢はなかったのです」とウィルキンス氏は付け加えた。「もしwithcoと連絡を取っていなければ、私たち自身でこの件を進めることは到底できなかったでしょう。」
記事掲載後に記者による追記： withcoはまだ初期段階にあり、賃料を支払っている物件を所有したいと考えているものの、長期的には何らかの理由で購入に踏み切れない企業もあるかもしれないことを指摘しておくことが重要です。その可能性について、ソン氏は次のように述べています。「私たちは、事業主がリース期間終了時に物件を購入するインセンティブを十分に得られるよう、インセンティブを調整しています。必要な頭金は支払われ、リース・トゥ・オウンから住宅ローンへの切り替えによって月々の費用を節約できるはずです。その間、彼らは市場価格の賃料を支払っていますが、これは通常、リース・トゥ・オウン以外の方法で支払う賃料と同程度です。私たちは、物件を所有したいと考えている事業主と協力したいと考えています。そして、最終的に物件を購入しないというケースは、例外的なケースだと考えています。」
また、事業主とウィズコとの間の契約条件を超えて物件価値が下落した場合はどうなるのでしょうか？ソン氏によると、商業不動産業界では物件価値が下落することは稀ですが、いずれにせよ、事業主が物件に支払う価格は「初日から決まっている」とのことです。
彼はさらにこう付け加えた。「私たちは、市場の状況に関わらず、共に目指すべき購入価格を共に理解した上で提携を結んでいます。CRE（商業用不動産）の価格変動は、他の多くの市場ほど不安定ではありません。不況時でも1桁台前半のパーセンテージで推移するでしょう。CREは、市場全体、特に都市部以外の中核市場では非常に安定した資産クラスです。価格にとって最も重要な要素は、電気が点いているか消えているかです。不況時であっても、私たちの中小企業パートナーが転換を希望するようなインセンティブが常に存在するべきです。」
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