ほとんどの家の地下には、エネルギーをあまり消費せずに家庭の暖房や冷房を行うための装置が備え付けられているが、最近まで、国の広い範囲で、十分に低コストでそれを利用できる人はいなかった。
その解決策は地熱エネルギーです。地球自身の熱を利用して住宅所有者に温度調節された快適さを提供することは、キャシー・ハナン氏が Google X (Google 内のスカンクワークス部門) で働いていたときに自らに課した使命であり、彼女がその技術をスタートアップ企業 Dandelion Energy として独立させたときの目標でもありました。
彼女の会社は現在、最高経営責任者のマイケル・サクセ氏が指揮を執っている。サクセ氏はベンチャー企業NEAの元常駐起業家であり、エネルギー管理会社Opowerで長年幹部を務めた人物でもあるため、ハヌン氏は自身が開発した技術の推進に集中できる。
彼女の地熱技術の発展を支えているのは、ビル・ゲイツ氏やその他大勢の億万長者が支援するファンド、ブレークスルー・エナジー・ベンチャーズからの3,000万ドルの新たな資金注入だ。この資金は、世界が地球温暖化に対応し適応するために必要な、新たな持続可能技術を商業化するための資金を提供する。
ダンデライオンの場合、これは地熱システムの設置コストを5万ドル以上から1万8000ドルから2万ドル程度に引き下げることを意味します。同社は2019年にコンエジソンと提携し、ウェストチェスターの住宅所有者に5000ドルの割引を提供しました。このプロジェクトは、既にダンデライオンのシステムを導入している500戸の住宅の一部にあたります。
設置数は少ないものの、サクセ氏とハヌン氏は野心的な目標を掲げており、目標達成を支援する可能性のある他の戦略的な資金提供者もいる。
主に、米国の住宅建設大手レナー社が同社の最新ラウンドの投資家であり、同社の出資比率が大きな意味を持つのは、ダンデライオン社が計画中の新築物件に同社のシステムを導入できる場合だ。
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「私たちの目標は、年間1万戸の住宅を建設することです。年間1万戸を達成するには、地理的な拡大が必要です」とサクセ氏は述べた。「レナーは、評価の仕方によっては世界第2位、あるいは世界最大の住宅建設会社ですが、彼らは単なる投資家ではなく、私たちは彼らと協力して地域社会の発展に取り組んでいます。」
今のところ、ダンデライオンの技術は、大まかに言って上流中流階級と言える、非常に特殊な状況にある人々によってのみ使用されています。
「私たちの典型的な顧客は、健全な経済的な選択をすることに関心のある方々だと考えています。40代から50代で、大学を卒業し、信用力も高い方々です」とサクセ氏は述べた。「2,000～2,500平方フィート（約180～240平方メートル）の住宅に住んでいて、定義上、従来の都市インフラからは少し離れています。太陽光発電がそのような住宅で普及しているのと同じように、アッパーミドルクラス向けの製品と言えるでしょう。」
現在、同社は改修市場に焦点を合わせており、事業を北東部に限定している。北東部には燃料油またはプロパンガスを使用する世帯が約 560 万世帯あり、現在の技術コストを考慮すると、ダンデライオン システムの設置は経済的に合理的である。
「主なターゲット顧客は、自宅の暖房に重油やプロパンガスを使用している方々です。彼らをターゲットにしたのは、彼らにとって投資回収が最も魅力的だと考えているからです」とサクセ氏は述べた。「ダンデライオンシステムに投資し、現金で支払うお客様は、通常5～7年で投資回収できます。一方、ローンで購入するお客様は、導入初日から光熱費の削減を実感していただけるでしょう。」
ダンデライオンのイノベーションは、地熱システムを機能させるための 3 つの異なる側面、つまりドリル、熱交換器、そして設置後の暖房および冷房システムの監視および管理システムに関係しています。
まず、同社は設置作業のスペースを縮小できる掘削機を設計しました。ダンデライオン熱ループの構築に必要な55℃の温度に到達するために、設置作業員は約2メートルのスペースを必要とし、300フィートから500フィートの深さまで掘削する必要があります。
同社はこのループを、住宅の機械室に設置された革新的な熱交換器に接続します。このヒートポンプは複数のセンサーに接続されており、Nestサーモスタットなどの機器と統合することで、住宅所有者がスマートフォンから自宅の温度をより細かく制御できるようにしています。
Dandelionのシステムには、データを収集・保存するスマートリモートモニタリングシステムも搭載されています。同社によると、データは約10秒ごとにアップロードされ、Dandelionのエンジニアによって監視されています。これにより、潜在的な問題があればすぐに検知され、顧客が問題に気付く前に修理担当者を自宅に派遣することが可能になります。
同社の幹部は、電気暖房システムは非効率であるため、家庭用暖房・冷房システムの大規模な導入が化石燃料からのエネルギー転換の重要な部分を占めると主張している。
「再生可能エネルギーによる電力供給をサポートし、電力需要の効率を気にする必要がないほどの規模の電力網があれば、私たちは素晴らしい状況に陥るでしょう」とサクセ氏は述べた。「現実的に電力網を電化するには、容量を3倍に増やしつつ、効率性も高める必要があります。その道のりの一部として、より持続可能な暖房方法を見つけなければ、目標達成は不可能でしょう。」
ハヌン氏によると、地熱による住宅暖房は電力網の安定化に大きく貢献するだろう。
「より効率的なエアコンは既に電力網に多大な負担をかけています。燃料消費量の増加と移行の課題を増大させています。地熱発電は地面とつながっているため、需要のピークを緩和できるという利点があります」と彼女は述べた。「この技術は電力網に多くのメリットをもたらし、運用効率を大幅に向上させます。これが、ニューヨークの電力会社がこの技術を採用し、真の推進者となった理由の一つです。」
Breakthrough Energy Ventures は Dandelion のソリューションに全面的に賛同しています。
「ダンデライオンは、テクノロジー、データ、そしてオペレーションを組み合わせることで、住宅市場において地熱暖房・冷房のコスト効率を高め、住宅所有者とエネルギーエコシステムにとって重要なニーズの解決に取り組んでいます」と、ブレークスルー・エナジー・ベンチャーズのカーマイケル・ロバーツ氏は声明で述べています。「ダンデライオンの地熱ヒートポンプは、地域や気候に関わらず、住宅所有者の冷暖房コストを削減する効率的な電気暖房・冷房システムを提供します。住宅の冷暖房システムから化石燃料を完全に排除することを目指すダンデライオンと協力できることを楽しみにしています。」
