1970年代に遡る有料トイレの禁止により、アメリカの人々は旅行先でほぼどこでも無料で公衆トイレを利用できることに慣れてきました。しかし、町や都市によっては、無料トイレの数が必ずしも多くなく、整備も行き届いていない場合もあります。
より多くの、そしてより良い公衆トイレを建設しようというアメリカ国内の政治的な機運に押されて、進取の気性に富んだ開発業者や起業家たちは、様々な方法でこの問題に取り組もうと試みてきました。公衆トイレの位置を追跡する地図に加え、Throneのようなスタートアップ企業は、モバイルアプリで予約できる、ハイテクで自動洗浄機能を備えた自立型仮設トイレを展開しています。
しかし、すでに数多く存在する企業所有のトイレを開放するとしたらどうでしょうか?
CES 2024で発表される新事業「Flush」は、まさにそれを実現することを目指しています。カフェ、レストラン、ホテルなど、人通りの多い場所で、顧客にトイレを貸し出すのです。南カリフォルニア大学（USC）のコンピュータサイエンス科卒業生であるエル・サボ氏は、利尿剤を服用しながら公衆トイレを探すのに苦労した経験から、Flushを設立しました。
「パサデナで盛大なディナーに出かけた日のことを、私は決して忘れません。皆で車に乗り込み、パサデナでぶらぶらしていました。あそこには空いているトイレがないことは分かっていましたから」と、サボ氏はTechCrunchのメールインタビューで語った。「数分運転したところで、近くの建物に車を停めざるを得ませんでした。その時は病院でした！この薬を飲んでいるのが私にとって問題なら、他にどれだけの人にとって問題なのかと思いました。」
Flushは、基本的にトイレの双方向マーケットプレイスです。事業主は最大10ドルでトイレを貸し出すことができ、ユーザーはFlushのウェブベースのアプリを通じて空いているトイレを検索・予約できます。Flushは予約手数料を徴収する予定ですが、現在は徴収していません。
トイレを汚す客への対策として、Flushは評価システムを組み込んでおり、提供者はトイレの予約を承認する際にこのシステムを参照する。（不正使用を防ぐ対策が講じられていることを期待したいが、サボ氏は言及しなかった。）Flushはまた、例えば大規模な配管トラブルなど、客のせいで損害が発生した場合に事業者に補償する保険の導入も検討している。
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「Flushを利用することで、コーヒーショップやカフェは経費を増やすことなく、新たな収入源を生み出すことができます」とサボ氏は述べた。「新たな収入源に加え、Flushは追加のマーケティング活動なしに新規顧客を獲得できる独自の手段も提供します。」
サボ氏はこのアイデアに非常に熱心で、Flushはいつか「人々のトイレの割り当てを改善する」ことができると断言している。しかし、礼儀としてコーヒーを買う以外では、たとえ緊急時であっても、一般の人がトイレを使うために5ドルも払うとは到底思えない。
トイレ代を払うのが当たり前の国で育ったわけではない人間として言わせてもらえば、精神的に適応するのは大変でしょう。ヨーロッパ人でさえ抵抗を感じるかもしれません。イタリアなどの国では有料トイレの料金は、Flushが現在提示している料金よりもずっと安い（1ユーロ程度）ことが多いからです。
公平を期すために言うと、例えばおむつ交換など、Flushの料金を正当化できる状況も考えられます。特に近くに他に利用可能な選択肢がない場合です。また、サボ氏は、Flush専用の入口を設け、顧客が行列をスキップして料金を支払えるようにする（混雑したバーやクラブを想像してみてください）ことを想定しており、確かに一定の魅力はあります。
しかし、トイレをレンタルするというアイデアは以前にも試みられたことがあるが、それほど大きな成功を収めたわけではない。
Good2GoはFlushと同様に、かつては地元企業と提携してトイレを貸し出し、月額料金を徴収し、オーナーと折半していました。ピーツ・コーヒーのような著名な顧客を早期に獲得し、700万ドルのシードラウンドで資金調達に成功したにもかかわらず、Good2Goはかつて企業のトイレ改修にも協力していましたが、採算が合わず、最終的には一般的なドアアクセス制御技術の販売に方向転換しました。
トイレレンタルサービス「Restpace」は今も健在で、勢いを増しています。しかし、料金は1分単位（例えば15分で15ドル）で、Flushよりも収益性の高いビジネスモデルとなる可能性があります。
サボ氏の拠点であるピッツバーグでまずサービスを開始するFlushが、たとえ普及したとしても、どのトイレの誰が利用券を購入したか、そしてどの顧客が次に順番待ちしているかを把握するというロジスティクスを企業側が管理するのは、いずれ困難になるだろう。Flushはユーザーがセルフサービスで利用できるようにスマートロックの購入を検討しているが、サボ氏はまだその構想にコミットしていない。
問題は、Flush のようなプラットフォームが、料金を支払う余裕のない人々に与えるかもしれない損害だ。
公衆トイレの増設と維持管理は企業ではなく政府の責任だと主張する人もいるだろう。筆者もその意見に異論はない。しかし、そうしたインフラ整備への投資意欲があまり高くないことを考えると、路上で排尿や排便を強いられるホームレスの人々にとって、民間のトイレは貴重な資源となっている。
しかし、サボ氏はそうは考えていない。
「ホームレス問題は深刻化しており、ホームレスの人がトイレを壊したり汚したりするのではないかと心配する事業者もいます」と彼女は述べた。「Flushは、清潔で信頼できるトイレへのアクセスと提供方法を提供しています。…Airbnbがこれほど成功したのは、私たち皆が求めているもの、つまり頭上に屋根を提供してくれたからです。Flushはトイレでも同じことを実現しています。」
サボ氏が自ら運営とコーディングを行っているFlushは、現在、自己資金で立ち上げたばかりだ。現在、企業との契約や投資家の募集を進めており（CESでのメディアツアーもその流れで）、今年中に従業員を1人採用する予定だ。
