フルフィルメントロボットについて語るなら、Amazonの存在は欠かせません。過去10年間、小売業界の巨人であるAmazonは、数々の重要な買収と尽きることのないリソースのおかげで、この分野で800ポンドのゴリラへと成長しました。パンデミックとそれに伴う雇用不足の中で、倉庫のロボット化と自動化は加速していますが、Amazon Roboticsは長年にわたりこれらの分野を牽引してきました。
今週、ラスベガスで開催された年次カンファレンス「Re:Mars」で、AmazonはKiva Systemsの買収によって事実上誕生したロボティクス部門の10周年を祝った。Amazon Roboticsは設立以来、フルフィルメントセンターと仕分けセンターに52万台以上のロボット駆動ユニットを導入してきた。外部から見ると、Amazon Roboticsは同社の即日・翌日配送の推進において大きな成功を収めており、競合他社が独自のサードパーティ製ロボティクスソリューションを求めるきっかけとなり、Locus、Fetch、Berkshire Greyといったスタートアップ企業の台頭を促している。
アマゾン・ロボティクスの責任者であるタイ・ブレイディ氏が本日のイベントに登壇し、自社の自動化システムの将来像を垣間見せました。今回の発表の中心となるのは、2つの新型ロボット、ProteusとCardinalです。それぞれ自律型フロアシステムとロボットアームです。これらの新型ロボットは、Kiva以来導入されている棚・セルシステムに統合されます。
しかし今、プロテウスは床に完全な自律性をもたらしました。同社はブログ記事で次のように述べています。
プロテウスは、Amazonが開発した高度な安全、認識、ナビゲーション技術を活用し、施設内を自律的に移動します。このロボットは、作業の指示を自動的に受け、従業員の周囲を移動するように設計されているため、制限区域に限定される必要はありません。テクノロジーと人とのシンプルで安全なインタラクションを強化するように動作し、施設内で荷物を運搬するために使用される非自動の車輪付き輸送手段であるゴーカートの持ち上げや移動など、従業員を支援するための幅広い用途を可能にします。
あえて推測するなら、Proteusはおそらく、同社が2019年にコロラド州ボルダーに拠点を置く自動運転カートメーカーCanvasを買収した結果だろう。当時私が指摘したように、「Canvasは[…]自動運転ビジョンシステムによって独自の安全機能を備えています。このハードウェアは、現場の作業員とより直接的にインタラクションできるように設計されています。同社が既存のシステムにもこの技術を採用していくことは容易に想像できます。」
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見たところ、Canvasの技術の一部はKivaのフォームファクターに統合されており、これらのロボットは最小限の改造でAmazonの既存システムと連携できます。自律性の向上により、制御の少ない環境でも動作できるようになります。つまり、Kivaシステムが現在利用されているケージ以外の環境にも、この技術を実装できるということです。
同社は次のように述べている。
Proteusは、まずフルフィルメントセンターと仕分けセンターのGoCart搬出入エリアに導入されます。私たちのビジョンは、ネットワーク全体でGoCartの搬送を自動化することです。これにより、施設内で重い物を手作業で運ぶ人員を削減し、よりやりがいのある業務に集中できるようになります。
一方、カーディナルは、出荷工程で最大50ポンド（約23kg）の重量物仕分けを行うロボットワークセルです。同社は現在、このシステムのパイロットテストを行っており、来年中に自社の仕分け施設に導入する予定です。
本日のステージでは、Amazon Robotics Identificationシステムのデモも披露されました。このデバイスは空港のスキャナーに似ており、従業員は「自然な動き」で素早く荷物を入力できます。同社は、「AR IDは、120フレーム/秒で動作する独自のカメラシステムを使用することで、手作業によるスキャン工程を省き、従業員の機動性を高め、怪我のリスクを軽減します」と述べています。
最後にご紹介するのは、アーム式ピッキングシステムです。これは実質的に大型の移動式棚ベースのシステムで、アームを使ってコンテナを取り出し、作業員に渡します。同社は、「当社の新しいコンテナ型保管システムは、ロボットとソフトウェアの高度に調整された連携により、作業員の安全と人間工学に基づいた姿勢を向上させます」と述べています。
これらのアップデートを遠くから見ると、最も興味深いのは、Amazonが様々な業務を統合的に行っていることです。もちろん、Amazonは自社倉庫向けに独自のシステムを開発できるという大きな強みを持っていますが、その膨大なリソースと相まって、中小企業が対応するのは非常に困難になるでしょう。
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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