Amazonのかわいい小型ロボット「Astro」が、ここ数週間、私のアパートの中を走り回っています。困惑して頭を掻く腕はありませんが、私が代わりにやってあげてもいいと思っています。Amazonの「Day 1 Editions」プログラムの一環として、このロボットは1,000ドルの招待制プログラムで、数量限定で販売されます。Amazonは消費者に「これをどう使いますか？」という質問をすることで、ロボットを届けようとしているのです。
同社は、ホームモニタリング（部屋から部屋へと巡回する自律型ホームセキュリティシステム）といったユースケースも提案しています。Astroは、Ring Protect Proで家中を巡回し、潜望鏡カメラでカウンターを確認したり、「外出モード」で不審者を検知したり、ガラスが割れる音などを検知してアラートを送信したりといった機能を備えています。また、在宅中でも使用できます。夜中に犬の吠え声が聞こえたら、布団とブリトーに包まれた心地よい繭から出ることなく、Astroに状況確認を依頼できます。
同社はまた、Astroが遠隔ケアを提供するための優れたソリューションになる可能性を示唆しています。大切な人がAstroにリマインダーの設定や配信を依頼したり、Drop Inを使って連絡を取り合ったりすることができます。さらに、AstroはAlexa Togetherと連携しており、高齢の愛する人への遠隔ケアや、移動に困難を抱える人やその他の障がいを持つ人へのケアを可能にします。
Amazon はまた、潜在的な使用例として仲間関係も提供している。Astro ができることの楽しいことすべてを提案している (「Astro ビートボックス」や「好きな動物は何ですか?」などがトップ項目だと同社は提案している)。また、スカイネットを宿した死と破壊のロボットというよりは、ペットのように思わせる他の機能も備えている。
Day 1 Edition製品の真の目的は、Amazonの製品チームが最も野心的なプロジェクトをより早く顧客に届け、顧客からのフィードバックを得ることです。今回のケースでは、そのフィードバックがAstroの体験形成に役立ちます。これは理にかなっています。Astroは現在、堅牢なシステムであり、顧客が便利だと感じている幅広いコマンドやタスクを処理できます。このロボットには小さな持ち運びトレイと拡張機能用のUSBポートが搭載されており、ハッカーや技術に精通したユーザーが様々な新しい機能を追加できます。これは、今日Alexaスキルを開発して展開するのとほぼ同じです。
個人的には、Astroを使っていた間ずっと、このロボットは可愛らしいと思っていました。スピーカーも良く、家事をしながらラジカセを持ち歩いて音楽やポッドキャストを聴くのも楽しいです。第一世代のテクノロジーとしては、素晴らしい成果であり、大きな可能性を秘めています。しかし、それだけでは製品として成り立ちません。環境問題が最優先事項となっている現代において、最終的に埋め立て地に捨てられることになるガジェットは、増えるのではなく、減る方が望ましいのです。ですから、このロボットは何のためにあるのか、疑問に思ってしまいます。上記のようなニッチなユースケースはいくつか想像できますが、そもそもこのデバイスが存在する必要があるのかどうか、私にはよく分かりません。
アマゾンのロボット技術およびコンシューマーロボティクス担当主任製品マネージャー、アンソニー・ロブソン氏に話を聞いて、真相を探ろうとした。すぐに明らかになったのは、Astroの野望は途方もなく高く、Amazonチームもその野望がどこへ向かうのかまだはっきりと分かっていないということだった。Astroは「設計通り」と主張しており、私もその主張にはある程度敬意を払っているが、「とりあえず作ってみて、お客さんが来るか、何に使うか見てみよう」というアプローチは奇妙に思える。
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誤解しないでください。Amazonの愛らしい小さなロボットの友達が大いに役立つ場面やユースケースは確かにあると私は信じています。しかし、日々スタートアップ企業と話していると、本当に違和感を覚えます。スタートアップ企業が問題解決のために解決策を講じるのを許したくありません。だからこそ、Amazon（本当はもっとよく知っているべきなのに）を許してあげたいという気持ちになるのは、少し奇妙に感じます。
「これは全く新しいカテゴリーのロボットにおける、まさに最初のロボットです。このプログラムを始めた時、なぜ自分たちでやらないのか、なぜAmazonでやらないのか、と考えました。AlexとAIの力を持つ素晴らしいエコシステムがあるんです。さあ、やってみよう、お客様から学ぼう」とロブソン氏は語ります。「私たちは、人々が家庭でどんなロボットに助けてもらいたいか、徹底的に調査しました。ホームモニタリング機能は、間違いなく最も人気のあるものでした。ストーブをつけっぱなしにしていないか、裏口が開いていないかを確認できたらいいなと思います。フルーツボウルが空っぽだからバナナを買う必要があるかどうかを確認できたらいいなと思います。子供たちが帰宅したかどうかを確認したり、帰宅時に通知を受け取ったりしたい。子供たちに話しかけたり、家の中で子供たちを見つけたい。これは、人々が挙げた非常に人気のあるユースケースでした。ユースケースは他にもたくさんあります。」
アイデアは次から次へと湧き上がってきましたが、そのたびに「そうだけど…本当に？ 顧客はこの問題を解決するために1,000ドルも払うだろうか？」と自問自答していました。
もちろん、Astro プラットフォームのさらなる柔軟性により、その可能性はかなり広がります。
「ある程度の拡張性を確保することにこだわりました。私たちは、それぞれの家庭について多くのことを学ぶことになるでしょう。そして、それぞれの家庭はそれぞれ異なり、ニーズも異なります。そこで、USBポートを備えたカーゴベイエリアを追加し、『このプラットフォームを拡張して、より多くの人々に、より多くのことを提供できるようにするにはどうすればよいか』という問いを自問しました。プログラム開始当初は、ローンチイベントでペットフードディスペンサーが登場するとは想像もしていませんでした」とロブソン氏は感嘆します。「家の両側にあるホームオフィスで仕事をしているお客様が、Astroを使ってお互いに情報を送信しています。私たちは学び、耳を傾け、適応しています。お客様から学びながら、Astroの機能を拡張していきます。」
製品チームには、さまざまな理由により発売時に優先できなかった項目がいくつかウィッシュリストに載っています。
「実用面から見て、追加できない機能がたくさんあります。例えば、Astroは階段を登れません。製品に複雑さを加えると、コストがかかりすぎて、私たちが望むほど多くの人が利用できなくなるでしょう」とロブソン氏は説明します。「そういったトレードオフを余儀なくされました。ペリスコープカメラをもう少し高くしたかったのですが、カウンター越しに見るにはこれで十分だと妥協せざるを得ませんでした。これで完璧です。おかげでデバイスは小型化されています。」
製品チームは、Astroをもっと速く移動させたいと考えていたようです。現状のペースなら、屋敷の廊下を早足で歩けば追い抜くことはできますが、速度を上げるにはトレードオフも伴います。つまり、物理法則がすぐに邪魔になるということです。
「常に安全を確保できるというメリット、つまり複雑さは指数関数的に増大します。速度が上がるごとに2倍になります」とロブソン氏は説明する。「速度を上げるかどうかは慎重に検討する必要があります。なぜなら、速度を上げると、センシングや安全ソリューションが2倍、あるいは何倍も複雑になるからです。」
Astro チームはまだ Astro ロボットの開発者ツールキットをリリースしていませんが、これもリリースされる予定です。
「戦略的パートナーと緊密に連携しています。[Astro SDK]は実現すると思います。今後、このインテリジェントモーション機能をより多くのスキルやアクセサリに搭載していきたいと考えています」とロブソン氏は語る。「現時点ではまだ準備が整っていませんが、間もなく提供開始となります。全力で取り組んでいます。」
Astroの通信チームは、このロボットが通信・監視ツールとして持つ可能性に期待を寄せています。あるお客様の事例をご紹介します。義父が車椅子から落ちてしまいました。ご家族はAstroを使って連絡を取り、緊急サービスの対応を調整し、義父が立ち上がれるようにしました。自立生活を送る方々に巡回支援を提供することは、非常に有望なユースケースのように思えますが、Astroは階段を上ったりドアを開けたりできないという欠点があります。
Astroとのやり取りで、驚きと喜びを感じた面白い出来事がいくつかありました。例えば、セットアップの過程で、Astroは充電ドックから離れるために数歩後ろに下がるように指示します。すると、Astroは「顔」を表す画面をフリックしたと確信しています。まるで誰かを追い払う時に手を振るのと同じような動きです。その後、Astroに同じ動作をさせることはできませんでした。製品チームも、それが私の幻覚だったのか、それともAstroが実際に行う動作なのかを確認できませんでした。
「ロボットにボディランゲージを与えると、何をしなければならないかに応じて、必要な動きをします。それが面白い組み合わせになることもありますよ」とロブソンは笑った。「なぜそうなるのかは正確には分かりませんが…以前もアストロに驚かされたことがあります」
アストロは技術的に非常によく考えられたロボットです。大きな車輪のおかげで、部屋の敷居も問題なく乗り越えられます。何度かバスマットに引っかかってしまいましたが、毎回うまく抜け出すことができ、感心しました。アストロをテストしていた頃、私も保護猫を飼っていたのですが、アストロとミャオ会長はすっかり仲良しになり、アパートの中を二人で追いかけっこしていました。一度、アストロがミャオの尻尾を踏んでしまったことがあり、ミャオは仕返しにバスマットを折り曲げ、アストロを数時間浴室に閉じ込めてしまいました。正直なところ、ミャオがわざとやったとは思えませんが、それでも面白かったです。
ペリスコープカメラはAstraの有用性を劇的に高める非常に巧妙な機能であり、道案内技術も素晴らしい。Astroに「キッチンに行くように」と指示すると、Amazonの配達品の山、オフィスチェア、そして流れに散らばった靴の間を忠実に走り回る様子は、実に楽しかった。Astroを脅威に感じさせないようにするために、多くの工夫が凝らされている。人やペットの近くではゆっくりと慎重に動き、物にぶつかることもほとんどなく、ぶつかるとしても慎重に避ける。画面とAstroの「顔」は表情豊かで可愛らしく、高い信頼感と使いやすさを醸し出す。これは、製品面で妥協しながらも、Amazonが驚くほど優れたロボットを開発する能力を持っていることを示している。
ここ数日、Astroがアパートの中をうろつくのは楽しい。ほとんどの時間は、Alexa機能も搭載した移動式ラジカセとして使っていた。確かに可愛いのは確かだが、1,000ドルもあれば、部屋のあらゆる場所にAlexaデバイスを設置でき、家中にカメラを設置するのに十分なお金が残る。Astroがなぜ理にかなっているのか、いまだに理解できない。とはいえ、全く新しい製品カテゴリーを切り開こうとする製品には、どれも同じことが言える。
本社に返却し、次にジャーナリストに渡すときには、きっとこのロボットがなくても困らないだろう。これは滅多に良い兆候ではないが、アマゾンが十分に学び、この愛らしい小さなロボットの物語をもっとうまく伝えられるようになればと思う。まさに、このロボットは用例を探しながら、用例を探し回っている、愛らしいソリューションだ。アストロの粘り強さを見れば、いずれは用例を見つけるだろう。
