深圳の賑やかなショッピングモールに隣接する混雑した歩道で、20代の女性がスマートフォンアプリを使って大手フードデリバリー会社「美団（Meituan）」でミルクティーを注文した。10分も経たないうちに、真珠のような白い飲み物が届いた。街のいたるところで見かけるデリバリーバイクの荷台ではなく、ドローンに積まれた段ボール箱に乗せられた、雲の上から降りてきたかのように、道端の小さな売店に届いた。この光景に欠けているのは、天使の合唱団だけだった。
中国最大級のインターネット企業の一つ、美団（Meituan）は過去2年間、人口約2000万人の都市、深圳市全域で8000人の顧客に1万9000食の食事を空輸してきた。この実証実験は、それぞれ3キロメートルの区間を持つ7つの地区で、限られた数の店舗からのみ提供されている。ドローンは、SF作家が描くような人々の家の窓辺に浮かぶのではなく、指定された街路沿いのキオスクに配達する。しかし、この実証実験は美団の野望の概念実証であり、同社は今後、空輸による配達への取り組みをさらに加速させる準備を整えている。
テンセント傘下の美団（Meituan）だけが、都市の空を小型飛行機で埋め尽くすことを夢見ている中国の巨大テック企業ではない。美団のライバルであるEle.meや、eコマース大手のJD.comを運営するアリババも、近年、同様のドローン配送サービスに投資している。
美団は、この実証実験を経て、深圳全域で商用ドローン配送サービスの運用を申請したと、同社のドローン配送部門責任者である毛怡年氏が今月の記者会見で発表した。9月に提出されたこの申請は現在、深圳の航空管理局によって審査中で、2022年に承認される見込みだが、実際のスケジュールは政府の決定次第となる。
「郊外での実験から中心部へと移行しました。これは、当社の運用能力が新たなレベルに達したことを意味します」と、美団ドローン事業の技術専門家である陳天建氏は同イベントで述べた。
美団が自社開発したドローンがミルクティーの注文を配達ステーションに運びました。顧客はアプリを使って飲み物を受け取ることができます。ドローンが3km離れた店舗に到着するまでに4分かかりました。pic.twitter.com/F52lhLeowA
— リタ・リャオ (@ritacyliao) 2021年12月17日
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
フライングミール
現時点では、美団の配達ドローンには依然としてかなりの人手が投入されている。例えばミルクティーの注文を例に挙げてみよう。飲み物の準備が整うと、美団のバックエンド配送システムが人間の配達員を割り当て、ショッピングモール内の店舗から商品を受け取り、ドローンの離陸台が設置されている複合施設の屋上まで届ける。
離陸前には、検査官が飲み物が入っている箱がしっかりと固定されているか確認します。その後、美団航空のナビゲーションシステムが、乗客が受け取りキオスクまで最短かつ安全なルートを計算し、出発します。
もちろん、ドローンを使った食品配達の経済的実現可能性はまだ立証されていない。美団の小型ドローンはカーボンファイバー製で、重量は約4キログラム。1機あたり約2.5キログラムの食品を運ぶことができる。これは、陳氏によると平均的な2人分の食事の重量とほぼ同じだ。ミルクティーを1杯注文しただけで、残りのスペースは無駄になる。キオスク1台あたり約28件の注文を処理できるため、美団はピーク時には顧客が迅速に食品を受け取ってくれることを期待している。
新しい宅配ボックスはゴミを生み出すという問題もある。美団はキオスクの横にリサイクルボックスを設置したとしているが、顧客は容器を自由に持ち帰ることができる。そのままゴミ箱に捨ててしまう人がいても不思議ではないだろう。
米国からの教訓
陳氏によると、中国の民間航空当局は2017年から2018年にかけて、連邦航空局（FAA）による低高度飛行に関する研究を踏まえ、米国に「追随」し始めた。その後まもなく、中国の規制当局はこの新興分野に関するガイドラインと規則の策定に着手した。美団も同様に米国のドローン関連企業の動向を研究してきたが、両国の人口密度や消費者行動には大きな違いがあるため、万能の解決策は存在しないことを認識している。
アメリカ人の多くは郊外に居住しているが、中国や他の多くのアジア諸国では人口が都市部に集中している。その結果、米国のドローンは「耐久性により重点を置いている」とチェン氏は述べた。例えば、GoogleやAmazonが開発するドローンは「垂直離着陸能力を備えた固定翼」である傾向があるが、Meituanのソリューションは小型ヘリコプターのカテゴリーに属し、複雑な都市環境により適している。
米国で生まれた技術は、中国における同様の展開に有益な手がかりとなることがよくある。Amazonプライムエアの状況は、必ずしも明るいとは言えない。この巨大企業のドローン配送事業は、納期遅延や人員削減が相次いでいると報じられているものの、同社は引き続き「大きな進歩を遂げている」と述べている。
チェン氏は、プライムエアは「明確な戦略を持っていないようだ」とし、「アルファベット傘下のウィングが注力する地域配送と、UPSの得意分野である長距離輸送の間で揺れ動いている」と述べた。チェン氏はさらにこう続けた。
低高度航空物流における中国と米国の競争を見ると、重要なのは戦略的ポジションを見極めることです。UVAは誰でも設計できます。問題は、どのようなUVAを、どのような顧客向けに設計するかです。
規則
ドローン配送の安全性について尋ねられた陳氏は、美団のソリューションは「民用航空当局」が定めた規則を「厳密に遵守している」と述べた。北京に本社を置く同社が深圳を試験場に選んだのは、ドローン大手DJIの本拠地であり、成熟した無人機サプライチェーンがあるからだけではない。経済実験で知られるこの南部の大都市は、中国で最もドローンに優しい政策のいくつかを有していると、陳氏は指摘する。
美団のドローンはすべて、深圳市の無人航空機運航管理情報サービスシステム（UATMISS）に登録されています。飛行中は、5秒ごとにUATMISSに正確な位置情報をピン留めする必要があります。さらに重要なのは、美団のナビゲーションシステムは、たとえ迂回するコストをかけてでも、ドローンが地上の人混みや市街地を回避できるように機能することです。
試験飛行中のドローンは、美団の同型機の3代目となる。15メートルの距離から聞こえる騒音レベルは約50デシベルで、陳氏によると「昼間の街頭レベル」に相当する。次世代機はさらに静かになり、「夜間の街頭レベル」まで騒音を低減する。しかし、規制当局は許容範囲内の騒音レベルであれば「より安全」であると勧告しているため、小型機は静かすぎることも許されない。
人間の助け
美団は、中国国内の数百万人の配達員を無人配達員に完全に置き換える計画はないが、自動化によって過負荷の配送プラットフォームの負荷がいくらか軽減されるだろう。同社の配送アルゴリズムは、配達員の安全よりもビジネスパフォーマンスを優先しているとして、国民と政府の両方から批判を受けている。労働者確保の難しさから、労働集約型産業は既にロボットの活用を求めている。
美団の目標は、人間とロボットの協調に最適な点を見つけることです。深圳の道路インフラはスクーターや自転車の運転者にとって非常に不便なことで有名ですが、空中移動はそのような地上の障害物に制約されません。ドローンは大きなインターチェンジの上空を飛行し、配達員が顧客の最終目的地まで食品を運びやすい場所に配置することができます。
美団はすでにさらなる自動化を構想している。例えば、消耗したドローンのバッテリーをスタッフが手作業で交換するのではなく、自動バッテリー交換ステーションの研究開発を行っている。また、レストランから近くのドローン離陸場まで商品を搬送できるベルトコンベアのようなシステムも検討している。これらのソリューションの大規模導入にはまだ何年もかかるだろうが、フードデリバリー大手の美団は明らかに自動化の未来へと歩みを進めている。
