米は世界人口の半数以上にとって主食です。南アジアと東南アジアの人口増加に伴い、需要は増加しています。しかし、稲作の大部分は依然として伝統的な栽培方法に依存しており、大量のメタンガスを排出しています。メタンは気候変動の大きな要因となっています。メタンは大気を温暖化する効果が二酸化炭素の約30倍ですが、消散速度は二酸化炭素よりも速いのです。また、稲作には大量の淡水も必要であり、米1キログラムあたり約3,000リットル、稲作面積1ヘクタールあたり2,000万リットルにも達します。
ミッティ・ラボは、自社の技術ソリューションを用いて、稲作におけるメタン排出量と水の浪費を抑制することを目指しています。ハーバード・ビジネス・スクール卒業生のザビエル・ラグアルタ氏とデヴダット・ダラル氏によって共同設立された同社は、高解像度の衛星画像や地上ガス室などの技術を用いて、メタン排出量を50%、水消費量を30%削減することを目指しており、既に300万ドルの株式投資を調達しています。
ニューヨーク市に本社を置き、インドのベンガルールに子会社を持つこのスタートアップ企業は、昨年5月に設立され、インドを主要市場としています。インドは世界第2位の米生産国ですが、気候変動による差し迫った脅威に直面しています。気候変動は、水位の大幅な低下と大気中のメタン濃度の増加をもたらしています。
ラグアルタ氏とダラル氏は、ハーバード・ビジネス・スクールで経営学修士課程に在籍中に出会い、昨年ミッティ・ラボの構想を練りました。スタートアップ設立以前、ラグアルタ氏はサステナビリティコンサルティングの経験があり、ダラル氏は食品・農産物サプライチェーンで勤務していました。3人目の共同創業者であるCTOのネイサン・トービック氏も加わりました。
「農業分野では、これまで多くの取り組みが行われてきました。再生農業は世界中で話題になっています。しかし、特に米に取り組もうとしている人の数は、他のほとんどの作物に比べてはるかに少ないのです」とラグアルタ氏はインタビューで語った。
排出量の測定、炭素クレジットの販売
稲作は、農地からの温室効果ガス排出量の約半分を占めており、農業メタン排出量の30%を占めています。しかし、農家は水管理の改善や乾湿の交互栽培によって、稲作におけるメタン排出量を大幅に削減することができます。
ミッティ・ラボは、非営利団体シンジェンタ財団、ドクター・レディーズ財団、そしてスペインの食品加工会社エブロ・フーズと協力し、インド全土で5つのプロジェクトを立ち上げました。農家が持続可能な農法を導入・実践し、残渣の焼却を回避し、限られた水資源を活用することを支援します。ミッティ・ラボによると、これらの稲作プロジェクトは3万ヘクタールの面積をカバーし、12万トンのCO2排出量削減に貢献するとのことです。
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ミッティ・ラボは、4万人以上の小規模農家と協力し、持続可能な農業慣行を根付かせ、その評価を行うことを目指している。これにより、稲作の環境面を改善するだけでなく、同スタートアップが農家に代わって市場で販売する炭素クレジットから農家が収入を得られるようになるため、農家の年間収入を最大30％増加させることにもつながる。
小規模農家に新しい技術を導入してもらうのは、時に困難を伴います。彼らは伝統的な農法から離れることをためらうことが多いからです。しかし、ダラル氏はTechCrunchに対し、ミッティ・ラボは農家にサポートとアドバイスを提供し、現地の導入パートナーを通じて定期的なコンタクトポイントを設けていると述べました。
「私たちのチームは実施パートナーと協力し、農家への提案を継続的に改善しています。ある村でうまくいったことが、別の村ではうまくいかないこともあります。そのため、行動変容の要素は、地域コミュニティのニーズに完全に合致したもの、つまりターゲットを絞ったものでなければなりません」と彼は述べた。
テクノロジー面では、Mitti Labsは衛星画像を用いた気候変動の影響測定を支援するリモートセンシング・プラットフォームを活用しています。同社はSAOCOMとUmbraから合成開口レーダーで撮影された高解像度画像を購入し、公開されている衛星画像と融合させることで、農業の実態を把握しています。この高解像度画像は、地表の物体を透過する合成開口レーダー（SAR）を通して取得され、様々な波長を用いて水位、土壌水分、植物の生育状況などを測定します。
ミッティ・ラボは、衛星画像に加え、地上に設置した温室効果ガス測定チャンバーを用いて、現場で排出されるメタンと亜酸化窒素のフラックスを捕捉しています。これらのチャンバーから得られたデータはソフトウェアモデルに入力され、第三者機関の研究所で処理され、排出量が算出されます。
カーボンクレジットに関しては、ミッティ・ラボはコーネル大学、国際稲研究所、米国農務省と約12ヶ月間協力し、衛星画像とガス室データを用いた実験を実施して計測手法の検証と改良に取り組んできました。これは、欧州と米国の購入者が安心してカーボンクレジットを購入できるよう支援することを目的としています。
ミッティ・ラボは現在、ゴールド・スタンダード社と提携して炭素クレジットを発行している。しかし、ラグアルタ氏はTechCrunchに対し、事業拡大に伴いヴェラ社にも進出する可能性があると語った。
炭素クレジットを現金化するには時間がかかります。ラグアルタ氏によると、ミッティ・ラボは現在、立ち上げたプロジェクトのデューデリジェンス段階にあるとのことです。同社は、炭素プロジェクトから得られる利益の少なくとも70%を、稲作の慣行を転換した農家に分配することを目指しています。これは、これらの農家にとって新たな収入源となります。残りの金額は、ミッティ・ラボのパートナーとスタートアップ自身で分配されると、共同創業者のラグアルタ氏は述べました。
最初の5つのプロジェクトの成功は、Mitti Labsのプレゼンス拡大につながるでしょう。同社はすでに10以上のプロジェクトを進行中で、地理的にも拡大し、バングラデシュ、タイ、ベトナムへの進出を計画しています。
ラグアルタ氏はTechCrunchに対し、ミッティ・ラボはすでに新市場で「適切な現地パートナー」を見つけており、プロジェクト投資家やカーボンオフセット購入者と現地プロジェクトの資金調達について協議していると語った。計画では2024年末か2025年中にプロジェクトを開始する予定だ。しかし、同社は引き続きインドを重点市場と見なしている。
「インドは当社の最初の市場であり、インドは当社が影響を与えたいという強い情熱を持っている市場だと考えています」とラグアルタ氏は語った。
インドで持続可能な農業を実現するスタートアップは、ミッティ・ラボだけではありません。RTPグローバルが支援するヴァラハも、この分野の既存企業の一つです。しかし、ラグアルタ氏によると、これらのスタートアップのほとんどは特定の作物に特化しているわけではないとのことです。
「5つの異なることをやろうとするなら、それは一部の人にとっては良い戦略だと思います。私たちにとって重要なのは、稲作で最高でありたいということです。アグロフォレストリーで最高な人、バイオ炭などで最高な人、それぞれが最高の人材であるべきだと考えています」と彼は語った。
Mitti Labs の最初の資金調達は、Lightspeed と Voyager が共同で主導し、Harvard Innovation Labs からの初期サポートも受けました。
