NASAは、火星探査機パーセベランスの着陸モジュールとローバーが撮影した、かの有名な「恐怖の7分間」を一人称視点で捉えた動画を公開した。金曜日に送られてきた画像はほんの一部で、今回公開されたのは火星着陸の全貌であり、史上初となる映像となる。
探査車の降下とミッションの詳しい説明はここで見ることができますが、簡単に言えば何が起こったかは次のとおりです。
大気圏内で惑星間速度まで減速した後、耐熱シールドが切り離され、パラシュートが展開されます。耐熱シールドの下には多数のカメラと機器が搭載されており、地形をスキャンして適切な着陸地点を探します。一定の高度と速度に達するとパラシュートが切り離され、「ジェットパック」と呼ばれる下段が引き継ぎ、ロケットを使って着陸地点へと移動します。地表から約70フィート（約21メートル）の高さで、「スカイクレーン」がローバー本体を着陸機から吊り下げ、地面に優しく着地させます。その後、ジェットパックが飛び立ち、安全な距離に着陸します。
全体のプロセスには約 7 分かかりますが、最後の数秒は特にスリリングな体験となります。
これまでの探査機は大量のテレメトリデータといくつかの画像を送信してきましたが、これほどのレベルの視覚的な記録は初めてです。2018年に打ち上げられたインサイトでさえ、このような映像を送信することはできませんでした。
「宇宙船の火星着陸のような出来事を実際に捉えることができたのは、今回が初めてです」と、JPLのマイク・ワトキンス所長は記者会見で述べた。「これらのビデオは本当に素晴らしいもので、1分間のビデオをビンジウォッチングと呼ぶことができるなら、週末に全員で一気見しました。これらのビデオで探査機の性能を見ることで何かを学ぶことができますが、それは皆さんに私たちの旅を一緒に体験してもらうためでもあります。」
火星探査車パーセベランスの赤い惑星へのハイテクミッション
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チームは、突入、降下、着陸カメラ システム (EDL カメラ) について話し合いました。これは、プロセスがどのように進行するかを監視し、チーム全体が切望していた直感的な体験を提供するために作成されました。
「皆さんはどう思われるか分かりませんが、私のキャリアの現時点では、宇宙船を操縦して火星の表面まで降り立つことはまず考えられません」と、JPLのパーサヴィアランス副プロジェクトマネージャー、マット・ウォレス氏は述べた。「しかし、この画像をご覧になれば、パーサヴィアランスがジェゼロ・クレーターに無事着陸したらどうなるかを垣間見ているような気分になると思います。」
カプセル、ジェットパック、ローバーには上向きのカメラが、そして後者2つには下向きのカメラも搭載されており、ほぼ全過程にわたって双方向の映像を撮影できました。この耐熱シールドが剥がれ落ちる映像は、すでに象徴的な印象を与えます。まるでアポロの月面着陸を撮影したフィルムのように、火星の砂漠の風景が姿を現しています。
全体は以下からご覧いただけます。
パラシュート展開時にカメラ1台が故障したにもかかわらず、降下の様子は30ギガバイトを超える画像で撮影されました。データの送信（上空の火星探査機経由）は、最初は約2メガビット（旧システムと比べると依然として驚異的な高速）と非常に遅いプロセスですが、徐々にその数倍に高速化されます。
動画のほぼすべてのフレームが、火星着陸のプロセスに関する新たな情報を提供しています。例えば、熱シールドを排出するために使用されたバネの1つが外れているのが確認できますが、着陸プロセスには影響しませんでした。すべての映像はこれまで精査されており、今後も新たな知見を得るために精査されることは間違いありません。
これらの素晴らしい着陸動画に加え、パーセヴェランスはナビゲーションカメラで撮影したフルカラー画像を多数送信してきましたが、まだすべてのシステムが完全に稼働しているわけではありません。研究チームは、パーセヴェランスが自身と周囲を調査する最初の画像をつなぎ合わせて、このパノラマ画像を作成しました。
チームが処理してアップロードすると、すぐにさらに多くの画像が入手できるようになります。
チームは別れの「贈り物」として、火星表面からの注目すべき初の音声録音を提供しました。これにより新たな洞察が得られるとともに、画像を見ることができない人々にも着陸を違った形で体験してもらうことを期待したのです。
EDLシステムには着陸時の音を拾うためのマイクが搭載されていましたが、残念ながら降下中は機能しませんでした。しかし、地上では問題なく機能し、火星の雰囲気を捉えています。突風の音自体はそれほど異質ではないかもしれませんが、これがまさに別の惑星から吹いてくる風の音だと考えると、信じられないほどです。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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