食料品店の棚には、オンラインストアでも実店舗でも、乳製品の代替品として作られた植物由来製品が溢れています。オークランドに拠点を置くEclipse Foodsは、持続可能な植物由来の乳製品を単なる代替品にしたくないと考えています。味、食感、機能性において、従来の乳製品と全く同じものを目指しており、違いが分からないほどです。
共同創業者のアイロン・スタインハート氏とトーマス・ボウマン氏は、Eclipse Foodsが2019年の創業以来、大きく成長してきたと考えています。CEOのスタインハート氏は代替タンパク質の専門家で、以前はGood Food Instituteに所属し、この分野で数十社のスタートアップを育成しました。CTOのボウマン氏は、ジェームズ・ビアード賞にノミネートされたシェフであり、食品科学のバックグラウンドを持っています。Eclipseに入社する前は、Hampton Creek（現在はEat Just）で研究開発および製品開発のディレクターを務めていました。
スタインハート氏はTechCrunchに対し、市場に出回っている多くの植物由来製品が消費者のニーズを満たしていると語った。Impossible MeatやBeyond Meatのような製品は、もはや単なる肉の代替品や代替品ではなく、一般消費者にとって魅力的な存在となっている。しかし、乳製品業界は、植物由来製品や乳糖不使用製品の無数の選択肢の中で、まだ同様の支持を得ていない。
「乳製品業界では、真の乳製品の代替品は誰も作っておらず、代替品ばかりです」と彼は付け加えた。「だからこそ、私たちは5,000億ドル規模の乳製品市場に参入しているのです。興味深いことに、世界人口の70%は乳糖不耐症です。誰もが耐えられる製品を提供することで、市場シェアと収益を大幅に拡大できるでしょう。消費者に選択肢を与えるのです。」
この独自の技術は、スタインハート氏が「ミルクの微細な魔法」と呼ぶミセルを使用し、味、食感、機能性を犠牲にすることなく植物由来の代替乳製品を作り出す。
植物由来の乳製品の代替品がサンフランシスコとニューヨークのアイスクリームに登場
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この微細構造は乳製品に含まれる外皮タンパク質から構成されていますが、Eclipse社はキャッサバ、トウモロコシ、ジャガイモなどの植物を機械加工することで、ミセルを模倣する方法を考案しました。これにより、同社はアイスクリーム、クリームチーズ、バターなど、様々な製品の製造を可能にしています。
当社はアイスクリームの製造から始まり、クッキーバター、キャラメルバターピーカン、ダークサイドオブザスプーン、マンゴーパッションフルーツ、ヴィンテージバニラ、ミントチップなどのソフトクリーム、アイスクリームミックス、食品用容器、パイントフレーバーを製造してきました。
過去12ヶ月間で、Eclipseは小売事業を2,100%拡大し、ホールフーズ・マーケット、アルバートソンズ、フォンズといった店舗との提携に加え、Gopuff、Good Eggs、Gorillasといった小売店との直接販売も行っています。また、Afters Ice Cream、ロサンゼルス・ドジャース・スタジアム、Original Mels、Silver Dinerといった飲食店でも販売されています。
今月、同社のアイスクリームミックスがスマッシュバーガーの新しいノンデイリーミルクシェイクのベースとなり、「ファストカジュアルレストランチェーンで全国的に販売される初のノンデイリーミルクシェイク」であるだけでなく、スマッシュバーガー初の植物由来メニューでもあるとスタインハート氏は述べた。この商品は、全国200店舗以上で販売されている。
「非常に興奮しています」とスタインハート氏は語った。「これは、スマッシュバーガーが主流であることから、乳製品の消費者をターゲットにするという戦略の成功を証明していると言えるでしょう。スマッシュバーガーで食事をする消費者は、必ずしも定期的に代替品を探しているわけではありません。私は両方を並べて試食しましたが、どちらがどちらなのか分かりませんでした。ですから、将来的にはチェーン店が『味は同じで、はるかに多くの人にアピールできるなら、なぜ乳製品が必要なのか？』と言うようになるだろうと確信しています。」
世界の代替乳製品市場は2028年までに500億ドル規模に成長すると予測されており、Eclipseは様々なアプローチでこの分野に参入している多くのスタートアップ企業の一つです。スタインハート氏は、乳製品業界自体に加えて、牛乳やヨーグルトなど様々な製品カテゴリーにまたがるOatlyのような企業が主要な競合相手になると考えています。
アイスクリーム業界にも参入し、資金調達を行っている企業も存在します。アージェント・カンパニーは、植物由来のアイスクリーム「クールハウス」を展開しています。昨年末には、スウェーデンのフードテック企業N!ck'sがアイスクリーム製品で1億ドルを調達しました。一方、ブラウン・フーズは、乳製品代替技術の規模拡大に向けて200万ドル強を調達しました。
エクリプスはアイスクリームの先へ進むことを目指しており、今週完了したシリーズBの資金調達で新たに4,000万ドルの資金注入を受け、小売と食品サービスの両方で成長を加速し、より多くの製品を開発できるよう研究開発を加速させる予定だ。
このラウンドはSozo Venturesがリードし、Forerunner Ventures、Initialized Capital、Gaingelsが参加しました。スタインハート氏によると、同社の評価額は現在「数億ドル」に達しており、これまでの資金調達総額は6,000万ドルを超えています。
Eclipse は前年比で 3 桁の収益成長を達成しており、毎月新しいパートナーシップが生まれています。
この新たな資金調達により、同社はフルタイム従業員25名を含む45名のチームを拡大し、市場開拓戦略を策定し、様々な製品を展開できる研究開発体制を整えることができます。同社は現在、新たな設備を導入することなく、従来の乳製品ラインで製品を「プラグアンドプレイ」方式で製造しているため、迅速な事業拡大が可能となっています。
「ブランドへの信頼は非常に重要です。データによると、今日、人々が植物由来の乳製品を避ける最大の理由は味です」とスタインハート氏は述べた。「植物由来の乳製品をあまり信頼していない人もいます。トーマスと私が目指したのは、そして実際に達成できたのは、植物由来かどうかに関わらず、誰もが今まで食べた中で最高のアイスクリームの一つとなるアイスクリームを作ることです。そうすれば、次にチーズやヨーグルトを選ぶ際にも、私たちに信頼を寄せてくれるでしょう。」
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