歴史上初めて、民間人だけの乗組員が宇宙に到達した。
インスピレーション4号の乗組員はフロリダ州にあるNASAのケネディ宇宙センターから東部夏時間午後8時4分に離陸し、訓練を受けた宇宙飛行士がゼロの人類史上初の宇宙ミッションを開始した。
ファルコン9ロケットの再利用可能な第一段は、地球への帰還中に2回の燃焼を行い、打ち上げから約9分半後にスペースXの無人機「Just Read the Instructions」に垂直着陸した。ドラゴンは東部夏時間午後8時16分に第二段から分離した。
4人の乗組員は、ファルコン9ロケットに搭載されたスペースXのクルードラゴンカプセルで軌道上で時間を過ごす。（このドラゴンカプセルにとっては2度目の旅、ファルコン9第一段にとっては3度目の旅となる。）彼らは高度約575キロメートルまで上昇する。これは、2009年のハッブル宇宙望遠鏡の最後の修理ミッション以来、人類が到達した最高高度である。この高度はハッブル宇宙望遠鏡と国際宇宙ステーションの現在の軌道よりも高いため、彼らは宇宙にいる他のすべての人類の上空を飛行することになる。
宇宙滞在中、乗組員は1日に地球を約15周します。宇宙にいる間、クルードラゴンのノーズコーンに今回の飛行のために特別に取り付けられた透明な観測ドーム「キューポラ」から宇宙空間を眺めることができます。これは宇宙に設置された最大の連続窓です。しかし、宇宙旅行だけではありません。インスピレーション4号は、宇宙飛行が人体に与える影響についての研究を含む、いくつかの科学実験も軌道上に運びます。研究対象は、乗組員が飛行前、飛行中、そして飛行後に自ら採取した生物医学データと生物学的サンプルです。
昨今の民間宇宙ミッションには億万長者が必須であり、インスピレーション4にもまさにその一人がいます。ミッションの指揮官であり、費用の立替金を支払ったジャレッド・アイザックマンは、自身の決済処理会社Shift4 Paymentsで財を成した人物です。しかし、残りの乗組員たちは、明らかに非常に才能豊かで並外れた勇敢さを持ちながらも、驚くほど普通だったと言わざるを得ません。彼らには、医療助手のヘイリー・アルセノー、地質学者で科学教育博士のシアン・プロクター、そしてロッキード・マーティンのエンジニア、クリス・センブロスキーがいます。
このミッションはセント・ジュード・リサーチ病院への募金活動を目的としています（センブロスキー氏はセント・ジュードの募金キャンペーンに寄せられた約7万2000件の寄付の中から選出されました）。クルーは総額2億ドルの募金を目指し、アイザックマン氏から1億ドルの寄付を受け、打ち上げ前の目標額をはるかに上回り、打ち上げ時点で3億ドル近くに達しました。
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民間人を乗せた最近の宇宙飛行よりもはるかに長いこのミッションに備えて、乗組員は、レプリカのドラゴンカプセルでの12時間および30時間の飛行シミュレーションや、5月にワシントン州のレーニア山に登頂するなど、数百時間に及ぶ訓練を実施した。
SpaceXのCEO、イーロン・マスク氏はケネディ宇宙センターで乗組員を見送り、まさにマスク氏流のスタイルで、乗組員は2台のモデルX（SpaceX特注の宇宙服を着用）で発射台へと向かいました。NASAのこのミッションへの関与は、約100万ドル相当のサービスと機器の提供といった比較的小規模なものでしたが、SpaceXが今日のような優位性を築く上で重要な役割を果たしました。SpaceXは2014年、商業乗組員プログラムの一環としてクルー・ドラゴンの開発費としてNASAから26億ドルの資金提供を受けました。
これは、世界最大かつ最も収益性の高い打ち上げ会社であるSpaceXにとって、大きな節目となる。今回の打ち上げは、ジェフ・ベゾス氏やリチャード・ブランソン氏がここ数ヶ月で行った打ち上げとは大きく異なる。もっとも、その共通点も確かに魅力的だが。ブルーオリジンやヴァージン・ギャラクティックのミッションよりも高度と滞在時間が高くなるからだ。しかし、SpaceXの有人宇宙飛行担当シニアディレクター、ベンジー・リード氏が昨日述べたように、3社とも宇宙飛行を「航空会社のようなモデルへと進化させる」ことを目標としている。
「最終的には、生命を複数の惑星に広げたいと考えています。そのためには、何百万人もの人々を宇宙に送り込む必要があります」と彼は述べた。「長期的なビジョンとしては、宇宙飛行が航空会社のように、チケットを買ってすぐに出発できるようなものになることです。」
SpaceXは今年もさらに多くの有人ミッションを実施する予定です（ただし、民間人のみの乗組員によるミッションは実施されません）。ファルコン9は今年後半にISSへ宇宙飛行士を輸送し、来年初めには同じくISSへ向けて初の商業用アクシオムミッションが実施される予定です。「ドラゴンのマニフェストは刻々と忙しくなっています」と彼は付け加えました。
計画通りに進めば、インスピレーション4号のクルーは3日後にフロリダ沖のメキシコ湾または大西洋に着水し、地球に帰還する姿を見ることになる。ここでも天候は極めて重要だ。「打ち上げ時の天候だけでなく、今からわずか3、4日後に地球に帰還する際の天候も考慮する必要があります」とリード宇宙飛行士は火曜日の記者会見で説明した。「（冗談ではなく）夢見心地の」
乗組員が軌道上にいる間、Inspiration4 の Sembroski (宇宙でウクレレを演奏する予定) が厳選したプレイリストを聴くことができます。
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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