世界中のライダー企業がSPAC（特別資金調達プログラム）に参入しているが、バラハ社は上場を急いでいない。オーストラリアのライダーメーカーである同社は、通常のベンチャーキャピタル以外の投資家も参加し、3100万ドルのBラウンドを調達した。これは、同社の「ユニークで独創的な」画像システムの展開と開発を継続するためだ。
バラハ社のライダーは、同社がスペクトラムスキャンと呼ぶ技術を採用しており、光の方向を物理的に制御する複雑な仕組みを採用しています。レーザーをプリズムに通すことで、異なる波長の光は異なる方向へ進み、戻ってくる際には同じ経路を辿ります。実際にはもう少し複雑なのですが、ご興味があれば、昨年のCESで私が書いた記事でより詳しく説明していますので、ぜひご覧ください。
それ以来、同社は手をこまねいているわけではない。ライダーの最も明白な応用分野である自動運転車が、その間、本格的に普及したわけではないにもかかわらずだ。共同創業者兼CEOのフェデリコ・コラルテ氏が2020年にライダー業界について語ったように、「差別化を図らなければ、死んでしまう」のだ。そしてバラハは、技術だけでなく市場へのアプローチにおいても、それを実現してきた。
ライダーは実のところ、多くの業界で役立っていますが、ほとんどのライダーユニットは非常に複雑な機械部品で構成されており、熱や寒さなどの環境要因の影響を受けます。Barajaは可動部品が1つだけ（しかも光学系のどこかで非常にゆっくりと安定して）で、過酷な環境にも長期間耐えることができます。
コラルテ氏によると、過去2年間の主要顧客の一つが鉱業だったとのことですが、その理由はご想像の通りです。鉱山の正確な3D画像を作成することは、人間や通常のカメラでは非常に困難な作業ですが、ライダーにとってはまさに理想的な技術です。つまり、ライダーが採掘現場の熱、寒さ、そして外力に耐えられるかどうかが重要なのです。
「鉱業では、信頼性と耐久性が鍵となります」とコラルテ氏は述べた。「オーストラリアの砂漠地帯の鉱山には2年間、ユニットを稼働させてきました。RMA（修理・交換）のために返却されたユニットが1台ありました。ご覧の通り、ユニットは鮮やかな青色に塗装されていますが、塗装は完全に剥がれ落ちていました。金属がむき出しの状態でしたが、それでもまだ動作していました。」
より高感度な部分であるレーザーと受信機は、機械本体の奥深くに隠され、光ファイバーを介してヘッドの「ダム」レンズとプリズム要素に接続できるため、この装置は焼けつくような砂の中でも何年も耐えることができました。これは多くのライダーメーカーが主張できることではありません！
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日立建機との提携が成功したため、同社は投資を決定した。
自律性が停滞する中、ライダー企業は適応を学んでいる
この戦略的投資は、コラルテの財務支援多様化計画の一環だ。「私たちは、非常に長期的な投資期間を持つタイプの投資家、つまり機関投資家の参加を促そうとしています」とコラルテは述べた。
ベンチャーキャピタルは依然として重要な一部ではあるものの、彼はVCに加えて、年金基金のような存在である新規投資家HESTAを、自身が求めている出資者の例として挙げた。とはいえ、リード投資家のBlackbird VenturesとMain Sequence Venturesが今回のラウンドに復帰し、さらに新規VCも加わった。4,000万オーストラリアドルは3,100万米ドルに相当し、2018年のラウンドAで調達した3,200万米ドルよりわずかに少ないものの、ダウンラウンドという印象は受けない。
AEyeはSPAC経由で上場する最新のライダー企業となる
コラルテ氏は、単なる延長された研究開発プロセスとしてではなく、ビジネスとして運営することの重要性を強調しました。
「技術だけに取り組んでいるのであれば問題ありませんが、それでは売上も顧客も得られません」と彼は言った。「私たちには収益と実社会での応用があり、私たちはそれらを鍛えています。顧客サポート、設置、保証、故障モードの対応にも力を入れています。これらは、純粋な研究開発を超えて、会社全体で取り組むべき領域なのです。」
鉱業に加えて、船舶輸送もライダーが過酷な条件にさらされる可能性がある分野だと同氏は指摘し、オーストラリアの大手港が自律化推進の一環としてバラハのユニットを使用していると語った。
しかし、研究開発は依然として同社の資金調達計画の大きな部分を占めています。最大の変化は、短期的には、一部の自動車メーカーやサプライヤーにとってより扱いやすくなる統合型「ワンボックス」システムの提供です。そして長期的には、システムの基本アーキテクチャも進化していくでしょう。
「私たちは通信業界出身で、彼らはバルク光学（レンズ、プリズム、光ファイバー束）からフォトニクスや集積回路へと移行してきました。ですから、私たちは常にそれを念頭に置いてきました」と、CTO兼共同創業者のシビー・プリカセリル氏は述べた。「私のロードマップは、これらをチップに搭載し、車載の他のチップと見た目が変わらないようにすることです。」
コラルテ氏は、小型化は誰にとっても難しい課題だが、特にライダーのスキャン機構は、レーザーを適切に照射するために一定のサイズと一定の弧をカバーしなければならないことが多いと指摘した。彼は、スペクトラムスキャン方式ならではの解決策を既に着実に実現しつつあると誇らしげに語った。
彼らは、来年はティア1サプライヤーやレベル4の自動運転を目指して競争する他の企業にとって重要な年になると主張した。おそらくそれが、昨年多くのライダー企業がSPACを通じて上場を選択した理由だろう。しかし、少なくとも今のところ、バラハの計画はそうではない。
「注視しているところです」とコラルテ氏は述べた。「しかし、急いではいません。」
上記のVCと日立建機に加え、Regal Funds Management、Perennial Value Management、InterValley Venturesといった投資家もこのラウンドに参加した。
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