精密発酵は食品技術分野では耳慣れない用語かもしれないが、技術の進歩により、投資家がメニューから精密発酵を注文し、シェフに賛辞を送るケースが増えている。
巨大な発酵槽で食品を醸造するというこの技術は、目新しいものではありません。（ビール通の方ならご存知でしょう。精密発酵技術はビールに似ています。）この技術は、乳製品や蜂蜜から代替肉まで、あらゆる種類の食品を作り出すことができます。
業界の人々がこれほど興奮しているのは、この技術によって動物由来のタンパク質よりも高品質でコスト効率の高いタンパク質を生産できる可能性があるからです。究極の計画は？主要な食料源の一つである動物への依存を減らすことです。
食料サプライチェーンに詳しい機関や団体は、世界人口が100億人近くに達すると予想されるため、その需要を満たすには「2050年までに食料生産量を倍増させる必要がある」と主張しています。しかし残念なことに、彼らはその需要を満たすのに十分な家畜の数がいないと考えているため、代替供給源の創出が必要です。
独立系シンクタンクRethinkXは、「米国の牛肉・乳製品産業とそのサプライヤーの生産量は、2030年までに50%以上、2035年までに90%近く減少する」と予測している。朗報としては、同組織は、精密発酵法によって生産されるものも含め、代替品のコストが、代替対象としている動物性食品よりも50%から80%低くなると予測している。
それだけではありません。RethinkXは、精密発酵技術が、土地、原料、水資源の使用量削減など、多くの環境的メリットをもたらすと考えています。
誰が資金を調達しているのか
投資家もまた、その将来性に期待を寄せている。代替タンパク質のイノベーションを研究するグッドフード・インスティテュートは、この分野の企業が今年第1四半期にベンチャーキャピタルから9億1,100万ドルを調達し、そのうち発酵関連企業が2億9,000万ドルを調達したと報告している。
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GFIが2010年にこれらの投資の追跡を開始して以来、現在までに発酵由来の肉、魚介類、卵、乳製品企業は30億ドル以上を調達している。（発酵には精密発酵とバイオマス発酵の2種類があり、GFIの数字ではそれらを区別していないことに注意する必要がある。）
GFIは、前年比で見ると、代替タンパク質に重点を置く発酵企業が2021年に17億ドルの投資を調達し、2020年に企業に注入された金額の3倍になったと指摘した。
私たちはこの分野への投資を重点的に取り上げてきましたので、これらの企業のいくつかが精密発酵をどのように活用しているかを見てみましょう。
- シリーズBの資金調達で2,500万ドルを調達したジョイウェルは、当初は、特定の種類の果物やベリーに含まれる甘味料を模倣した独自の微生物発酵プロセスで生成されたタンパク質で甘味を付けた飲料に注力している。
- 甘い蜂蜜作りに挑戦し続けるメリバイオは、ミツバチを使わずに蜂蜜を生産しています。同社は、蜂蜜を作るのに適した微生物を特定する技術の開発を継続するため、570万ドルのシードラウンド資金を調達しました。同社は、ドレッシングから焼き菓子まで、あらゆる用途に使える蜂蜜を生産できるようになると期待しています。
- 乳製品分野では、Better Dairyが精密発酵技術を用いて従来の乳製品と分子的に同一の製品を生産しており、まずはより複雑なプロセスである熟成チーズやハードチーズの製造に取り組んでいます。同社はシリーズAで2,200万ドルを調達しました。
- この分野への新規参入企業の一つがYali Bioだ。同社は設立1年で390万ドルのシード資金を調達し、微生物を用いて油脂を高効率な製品システムへと変換する方法を模索している。同社は微生物株の試験用ライブラリを構築中だ。その後、これらの株を発酵槽で培養し、小規模または中規模規模での生産を実証する予定だ。
- もう一つの比較的新しい企業、ゼロ・エーカー・ファームズは、微生物と発酵によって生産される代替油の開発に取り組んでおり、その目標達成に向けて3,700万ドルを調達しました。
- 私たちが個人的には取り上げなかったが、言及する価値があるのは、今週発酵食品製品ラインでシリーズAの資本金1,900万ドルを調達し、さらにピクルス製造会社であるSonoma Brineryも買収したCleveland Kitchenだ。
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数字の意味
ZXベンチャーズのゼネラルパートナー、デビッド・ケステンバウム氏はGFIの数字に同意し、2021年第4四半期には精密発酵企業への大型投資がいくつかあったため、数字が通常よりも若干高くなっていると指摘した。例えば、RemilkはHanaco Venturesがリードするラウンドで、牛を使わない乳製品で1億2000万ドルを調達し、自社施設を建設中だ。動物由来でない卵タンパク質を製造するEVERY Co.は、12月にシリーズCラウンドで1億7500万ドルを調達したと発表した。
「シリーズCのような後期段階のスタートアップが軌道に乗り始め、大型資金調達ラウンドもいくつか実施されている、いわば転換点にあるように思えます」とケステンバウム氏はTechCrunchに語った。「しかし、初期段階のスタートアップは資金面で大きな変化をもたらさないため、資金調達は少し不安定になると思われます。大手企業は規模を拡大していくでしょう。そして、他の企業も資金調達を必要とする中で、今年は様々な企業がその段階に到達するでしょう。」
第4四半期の資金調達の好調な流れの中で、私たちはいくつかの小規模な資金調達ラウンドを取り上げました。その中には、精密発酵技術を用いて食品会社向けに植物由来原料を生産するShiruも含まれています。ジャスミン・ヒューム氏が創業した同社は、S2G Venturesがリードする1,700万ドルのシリーズAラウンドを発表しました。New Cultureは、チーズ用カゼインタンパク質の製造方法で2,500万ドルを調達しました。
一方、ローラ・カッツ氏が創業したヘライナは、シリーズAで2,000万ドルを調達し、酵母細胞をプログラミングする技術を用いて、母乳とほぼ同一のタンパク質を含む乳児用ミルクを開発するための製造拠点となるよう訓練しています。ヘライナは商業化に向けて準備を進めており、乳児用粉ミルクの不足を考えると、その実現は早すぎるというほどです。
PeakBridgeのCTO、マヤ・シュシャン・オルガド氏もケステンバウム氏の見解に同意し、電子メールで、精密発酵のスタートアップ企業は「より高度な段階に成熟し、より大きなラウンドで資金を調達している」と述べた。これは培養肉業界と似ており、培養肉業界ではアレフ・ファームズが昨年1億500万ドル、フューチャー・ミート・テクノロジーズが昨年12月に3億4700万ドルを調達した。
彼女は、この数字の増加は、スタートアップの成長と進歩、そして市場に参入する新規プレーヤーの結果としてのシード投資の「加速ペース」によるところが大きいと考えている。
シュシャン・オルガド氏は、この背景にある要因は2つあると説明した。第一に、多くのスタートアップ企業の資金調達成功が、他の起業家たちにもその波に乗ろうとするきっかけとなった。第二に、代替タンパク質関連企業が成熟し、将来性のある産業として確固たる地位を築いた。第一世代の企業は、風味、口当たり、食感の最適化、スケールアップに必要な植物性タンパク質源（および資金）の確保、そしてサプライチェーンの確立といった、いくつかの大きな課題を乗り越えてきた。
「これらは、他のプレーヤーが新たな課題に対応するための独自のソリューションを開発する大きな機会を生み出し、業界の進化に貢献し、現在そして将来の成長を牽引します」と彼女は付け加えた。「例えば、代替バーガーは現在、ココナッツ油やパーム油といった適切な機能性を持たず、重大な欠陥のある油脂を使用して作られています。これが、まさにこうした特定のニーズに応える代替油脂ソリューションの開発に注力する、比較的新しい発酵サブセクターの企業を生み出しました。」
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これからどこへ向かうのか
今年はまだ半分が過ぎたばかりですが、Crunchbase のデータをざっと調べてみると、精密発酵、発酵、合成生物学に関係があると自称する企業への 2022 年の投資額が 2021 年の水準に近づいていることがわかります。
データによると、今年はこれまでに約15億ドルの資本注入が行われました。しかし、これは投資件数の減少によるものです。データによると、今年はこれまでに約50件の投資が行われており、2021年の約150件に匹敵するにはまだ遠い状況です。
投資に関する今年の予測について尋ねられたシュシャン・オルガド氏は、進歩、成熟、牽引力の増大、そして変化を推進することを目的とした「実現技術」の増加に関して言えば、過去2年間の出来事は「氷山の一角」に過ぎないと述べた。
しかし、彼女はさらに、今後の進歩の速度を鈍化させる可能性のある2つの要因について説明しました。1つは、ケステンバウム氏が指摘したように、多くの企業がまだ開発段階にあるため、発酵投資の成長に影響を与えている短期的な市場環境です。そのため、大きな収益を上げるには何年もかかるでしょう。もう1つは、既存の方法と同等の価格を実現することです。現時点では、企業が製品を適切に拡大するには、設備と生産の問題を解決する必要があります。
「利用可能な設備は、広範な市場浸透を支えるのに必要な規模には不十分であり、したがって、予想される生産ギャップを埋めるためには大規模な設備投資が不可欠となるだろう」とシュシャン・オルガド氏は付け加えた。
だからこそ、フードテック企業の規模拡大を支援する企業が登場しているのだ、とケステンバウム氏は述べた。より安価な成長要因の提供であれ、より優れた設備の提供であれ、それは同じことだ。例えば、スイスのジュネーブに拠点を置くフードテック企業、プラネタリーは、発酵技術を活用する顧客が代替タンパク質をより迅速に開発・拡大できるよう、産業規模の生産施設を建設している。同社は4月、この目標達成に向けて800万ドルの資金調達を発表した。
一方、この分野では依然として多くの取引や新規企業が生まれているとケステンバウム氏は付け加えた。資金源も多様で、忍耐強く、長期的な投資が求められている。もはや伝統的なベンチャーキャピタルだけでなく、ファミリーオフィスや政府系ファンドもその対象となっている。
フードテック分野の企業に常に問うているスケール戦略は、依然として未解決です。ケステンバウム氏は、これだけの量の食品を生産するために必要な膨大な規模が、残された主要な課題の一つだと考えています。施設は建設中ですが、その規模の建設には、本格的な製造体制が整うまでには数年かかるでしょう。
ベンチャーキャピタルの投資は減速し、バリュエーションは軌道修正に向かっているものの、精密発酵への投資家は長期的な視点でこの分野に投資を続け、その規模の大きさと多くの勝者が生まれるという事実から、今後も資金提供を続けるだろうと彼は考えている。しかし、今後12～18ヶ月は状況が一変するかもしれない。彼は、この期間は一部の企業にとって厳しい時期となり、新規参入企業の一部は市場から撤退する可能性があると予測している。
「この分野への信頼を失わないでほしい」とケステンバウム氏は付け加えた。「私が見てきた限りでは、失うことはないだろう。ここに集まっている資金は長期的な視点に基づいており、投資家は単なる金銭的な動機以上のものを求めている。ここには大きな余地があり、勝者は今日私たちが知っている名前ではないかもしれない。今まさに台頭しつつある次世代の名だ」
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