2017年後半、3人の起業家、アビナフ・ダス氏、アディティア・バティア氏、アカーシュ・バンサル氏は、家具製作の最終工程、特に塗装と研磨が、コストがかかるだけでなく、非常に時間がかかるという共通の認識に至りました。組み立てはわずか数時間で済むのに対し、塗装と研磨には数週間かかる場合が多く、家具によっては従来のロボットによる自動化が不可能な場合もあります。
ソ・ダス、バティア、バンサルの3人は、家具の塗装を目的とした遠隔操作ロボットアームを開発するOrangewood Labsを共同設立しました。Yコンビネーターの2018年冬季コホートのメンバーであるOrangewoodは、Yコンビネーターが主導し、7percent Ventures、Schox Ventures、VentureSouq、KSK Angel Fund、そして複数のエンジェル投資家が参加した資金調達ラウンドで、最近450万ドルを調達しました。
ロボティクス市場への参入は決して容易ではありません。ハードウェアは高価ですからね。2022年だけでも、ドアダッシュ傘下の話題のフードテック企業Chowboticsや、ピッツバーグに拠点を置くカーネギーメロン大学発のスピンアウト企業Fifth Seasonなど、多くの著名なロボティクススタートアップが倒産しました。
サンフランシスコに拠点を置くオレンジウッドは、競合他社よりも持続可能なアプローチを目指しています。ダス氏、バティア氏、バンサル氏は、従来のロボットアームメーカーと比べてより安価な部品を使用しているため、中小企業にとって受け入れやすい価格帯まで引き下げることができると説明しています。
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「市場はまだ大きすぎて、ほとんどのロボット企業が十分に活用するには至っていないと考えています」と、3人はTechCrunchとのメールインタビューで語った。「私たちのロボットは、中小企業に力を取り戻す手助けをしています。」
Orangewood社は、ロボットの幅広いプログラミング能力も強みとしており、これもまた重要な差別化要因だと考えている。同社はRoboGPTというプラットフォームを開発した。これは、ロボット工学者や工場の現場作業員など、ユーザーがテキストや音声でOrangewood社のロボットアームをプログラミングできるものだ。適応型に設計されたRoboGPTは、エッジケースを考慮し、環境から継続的に学習していく。
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RobotGPT の立ち上げにより、Orangewood はロボット工学を家具の組み立てだけにとどまらず、品質検査、粉体塗装、梱包された商品のピッキングや仕分けなどの他の用途にも応用したいと考えています。
「ロボットアームのプログラミングは従来難しかったため、ほとんどの中小企業は導入を控えています」とダス氏、バティア氏、バンサル氏は述べた。「環境や条件が変化すると、再プログラミングが必要になります。例えば、青い四角形の代わりに赤い三角を選びたい場合、その変更には時間がかかります。私たちはRoboGPTでこの状況を変えようとしています。」
これらのイノベーションは、Orangewoodが競争の激しい分野（Allyなどのロボットアームスタートアップを参照）で際立つ存在となることができるだろうか？そしておそらくもっと重要なのは、不運に見舞われた先人たちの轍を踏まないことだろうか？まだ判断するには時期尚早だ。しかし、同社は既に契約社員と正社員合わせて50名というかなり大規模なチームを擁し、年末までに人員を20%増やす計画だ。また、ロボットアームの導入実績は500台に上る。確定売上高は75万ドルで、確かに健全な数字と言えるだろう。
「技術的な意思決定者にとって、当社の柔軟な資金調達条件でテクノロジーを導入することはより容易であり、経営陣への事業ケースの提案も容易になります」とダス氏、バティア氏、バンサル氏は述べた。「パンデミックによって、当社の見込み顧客は自動化とオンデマンドでの迅速な対応、そして競争力のあるサプライチェーンのローカライゼーションの強化の必要性に気付いたのです。」
オレンジウッド社は、直近の資金調達ラウンドと借入枠のおかげで、少なくとも1年間は運転資金を調達する必要がないと述べている。しかし、ロボットのバックオーダーの履行、サービスおよびスペアパーツネットワークの構築、そして製造施設の拡張のため、600万ドルから700万ドルの追加資金調達を進めている。
カイル・ウィガーズは2025年6月までTechCrunchのAIエディターを務めていました。VentureBeatやDigital Trendsに加え、Android Police、Android Authority、Droid-Life、XDA-Developersといった様々なガジェットブログにも記事を寄稿しています。音楽療法士のパートナーとマンハッタンに在住。
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