レラティビティ・スペースは、今年後半に打ち上げ開始を予定している小型ロケット「テラン1」の後継機となる「テランR」を発表した。同社の次期ロケットは「テラン1」の約20倍の貨物容量を持つ、はるかに大型の軌道ロケットとなる。また、小型で使い捨ての「テラン1」とは異なり、スペースXの「ファルコン9」とは異なり、第1段と第2段の両方で完全に再利用可能であるという点も特徴だ。
Relativity SpaceのCEO兼創業者、ティム・エリス氏に、Terran Rについて、そしてこの宇宙スタートアップがTerran Rをどれくらいの期間開発してきたのかについて話を聞きました。エリス氏によると、Relativity SpaceがYコンビネーターに在籍していた頃から、大型ロケットをはじめとした様々な構想を描いてきたとのことです。
「5年前にRelativity社を設立した時、SpaceXのロケットの打ち上げと着陸、国際宇宙ステーションへのドッキング、そして火星への進出が人類の未来にとって極めて重要であり、地球上そしてその先で人類の経験の可能性を真に広げるという考えに常に刺激を受けていました」とエリス氏は語った。「しかし、人々が（火星に着陸した宇宙船から）降り立った瞬間、すべてのアニメーションが暗転しました。その時、3Dプリンティングこそが火星における人類の産業基盤を築くための不可欠な技術であり、この未来を実現するために数十、あるいは数百もの企業を刺激する必要があると確信しました。」
Relativity Spaceは3Dプリンティングとクラウドベースのソフトウェアに注力することで、COVID-19の嵐を乗り切っている。
エリス氏によると、レラティビティ・スペースの長期目標は常に「最終製品の3Dプリンティング企業」になることであり、同社の最初の軽量ペイロードロケットであるテラン1は、同社が市場に投入する製品の最初のものにすぎない。
「3Dプリンティングは航空宇宙分野における新たな技術スタックであり、過去60年間根本的に変化していないと感じていたものをまさに書き換えようとしている」と彼は述べた。「工場の固定工具、サプライチェーン、数十万点の部品、手作業、そして遅い反復速度といったものを置き換える自動化をもたらし、地球の未来にも必要だと私は信じている。」
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低軌道への最大積載量が2万kg（4万4千ポンド以上）となるTerran Rは、地球上で使用するための航空宇宙機器など幅広い製品を製造するという長期ビジョンを掲げるRelativity Spaceにとって、単に「次の論理的ステップ」に過ぎない。Ellis氏は、低軌道への最大積載量が1,250kg（約2,755ポンド）のTerran 1に対する現在の強い顧客需要と、今日打ち上げられる衛星の平均的なサイズを考えると、より大型の打ち上げ機は理にかなっていると語る。いわゆる「小型」衛星の恩恵があるにもかかわらず、今日構築されている衛星群の多くは個々の衛星の重量が500kg（1,100ポンド）を超えるとEllis氏は指摘し、これはTerran Rがこれらの拡大する軌道上宇宙船ネットワークに一度に多くの衛星を届けることができることを意味するとしている。
「ロケットの構造、推進剤、工場、プリンター、航空電子機器、そしてTerran 1を開発したチームと、実質的に同じです」とエリス氏は次期ロケットについて語った。つまり、Terran Rは現行の小型ロケットとは機能的にかなり異なるものの、特に完全な再利用性に関しては、同社にとって新しい生産ラインの立ち上げは比較的容易だということだ。
前述の通り、Terran Rは再利用可能な第1段と第2段の両方を備えています。SpaceXのFalcon 9の第1段（液体燃料ロケットブースター）は再利用可能で、第2段から切り離された後、素早く姿勢を変えて大気圏に再突入し、宇宙空間に突入した直後に推進着陸を行います。Falcon 9の第2段は使い捨てです。これは宇宙用語で、基本的に廃棄され、最終的には軌道から外れて燃え尽きるゴミを指します。
SpaceXはFalcon 9の第二段を再利用可能にしようと計画していましたが、熱シールドによる追加質量が大きすぎるため、目標とする経済性に見合うものではありませんでした。エリス氏はTerran Rの具体的な詳細についてはあまり語りませんでしたが、3Dプリンティングによって可能になったかなり珍しい素材の独自の使用と、ジェネレーティブデザインを控えめに活用することで、Relativityロケットの第二段を持続可能な方法で再利用できるようになることを示唆しました。
「それでも完全に3Dプリントなので、より特殊な材料を使用し、従来の方法では全く製造不可能な形状を設計する予定です」とエリス氏は述べた。「見た目が複雑すぎるので、Terran Rの設計のような従来の方法で製造するのは非常に困難です。しかし、これによりTerran Rははるかに再利用性の高いロケットとなり、最高の再利用可能ロケットの開発に大きく貢献するでしょう。」
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テランRは、レラティビティ・スペースが設計する新型上段エンジンも搭載します。このエンジンも、テラン1で使用されている既存のエンジンとは異なる独自のものです。エリス氏によると、このエンジンも3Dプリント製ですが、銅製の推進室を使用することで、全体的な出力と推力が向上します。木曜日の夜にエリス氏にインタビューした時点で、レラティビティ・スペースは新型エンジンの初の完全持続試験を無事に完了したばかりで、これは本格生産に向けた重要なステップでした。
エリス氏は、同社が今年中にTerran Rについてさらに詳しく発表すると述べたが、生産施設にある既存の大型3Dプリンターは既に新型ロケットの製造開始に適したサイズになっていると付け加え、「変更点はソフトウェアのみだ」と述べた。また、レラティビティ・スペースがNASAステニス宇宙センターで契約している試験場のいくつかは、Terran R規模のロケットの試験にも対応できると付け加えた。つまり、エリス氏はこの新型ロケットの開発を迅速に進める計画のようだ。
