『バック・トゥ・ザ・フューチャー』や『宇宙家族ジェットソン』、その他数え切れないほどのSFシリーズで約束された世界から来たものがあるとすれば、それはSpiralWaveの共同創業者兼CEO、アベド・ブカリ氏がビデオ通話で見せてくれたものだ。紫がかった白いプラズマの波が、金属スクリーンで覆われた柱の中でリズミカルに上昇し、消えていった。化学キットのどこかから響くメトロノームのようなクリック音に合わせて点火した。
これは宇宙推進システムではなく、大気や煙突から二酸化炭素を捕捉し、有用な物質に変換する装置です。「ここでは非常に速いパルス状のプラズマを見ることができます」とブカリ氏は説明しました。「パルスごとに二酸化炭素が分解されるのです。」
プラズマ波は、それぞれ異なる分子結合をターゲットとする独自の周波数を持つ 3 つの異なるマイクロ波パルスによって点火され、一連の化学反応を引き起こします。
「1つ目はCO 2 をCOに分解し、2つ目はH 2 OをHとOHに分解し、3つ目はそれらをメタノールに結合させることです」とブカリ氏は述べた。SpiralWaveは、TechCrunch Disrupt 2024のスタートアップ・バトルフィールド・ステージで自社の技術をプレゼンテーションした。
メタノールは、ほんの数個の原子からなる単純な炭化水素ですが、そのシンプルさゆえに柔軟性があります。今日の一部のレーシングカーのように内燃機関で直接燃焼させることも、ジェット燃料のようなより複雑な炭化水素に精製することもできます。また、様々な産業で使用される化学物質の製造にも利用できます。
SpiralWaveのプロセスは、二酸化炭素濃度に応じて、システムの電気エネルギーの75～90%をメタノールの形で貯蔵する化学エネルギーに変換します。大気中の二酸化炭素濃度はこの範囲の下限に位置し、産業排ガスは上限に位置します。これは、回収した二酸化炭素からメタノールを製造する他の方法（効率約50%）と比較しても遜色ありません。
ブカリ氏が炭素除去に辿り着いたのは、回り道だった。彼が以前勤めていたスタートアップ企業、コムラビジョンは分光計を製造しており、特殊な部品を製造するために、彼は独自の半導体製造装置もいくつか製作した。その装置の中には、蛍光灯によく見られる励起物質の一種である低温プラズマを利用したものもあった。「当時、私は低温プラズマに深く関わっていました」と彼は語る。
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しかし、気候危機が迫る中、「大量の二酸化炭素を除去するという、現在地球上で私たちが直面している最大の課題を遅らせることができる何かを作る必要があった」と彼は語った。
ブカリは冷プラズマハンマーを持っており、炭素汚染は釘のように見えました。
コンセプトを実証するための小型プロトタイプを製作した後、当時サンタクララ大学の学生だった共同創業者のアダム・アマドと出会い、二人でSpiralWaveを設立しました。現在、アマドはシリコンバレーを拠点に事業開発を統括し、ブカリはミュンヘンから約30分のオーストリアで研究開発を指揮しています。アマドによると、同社はIndieBioから100万ドルの資金調達に成功したとのことです。
SpiralWave社の最初のプロトタイプは、膝の高さほどのナノビームから、長さ約2メートル（6フィート半）のマイクロビームまで多岐にわたります。これらの装置は、90%の二酸化炭素と7,000キロワット時の電力を用いて1トンのメタノールを生成できます。より希釈された、約9%の二酸化炭素の場合は8,500キロワット時、大気の場合は10,000キロワット時で、いずれも今日の他のeメタノール源と比較して遜色ありません。
研究チームは、メガビームとギガビームと呼ばれるより大型の装置の開発も計画している。後者は高さ100メートルで、年間1メガトンのCO2を除去できる。 「気候変動と闘うには、年間10ギガトンのCO2を除去する必要があります」とブカリ氏は述べた。
一方、スパイラルウェーブは、小型の装置を複製し、輸送コンテナに収納して顧客の現場に設置することに注力している。両氏は将来性に楽観的だ。「20フィートコンテナ10個があれば、これまでで最大のeメタノールプラントが完成します」とアマド氏は語った。
ティム・デ・チャントはTechCrunchのシニア気候担当記者です。Wired誌、シカゴ・トリビューン、Ars Technica、The Wire China、そしてNOVA Next（創刊編集長）など、幅広い出版物に寄稿しています。
デ・チャント氏はMIT（マサチューセッツ工科大学）のサイエンスライティング大学院プログラムの講師も務めており、2018年にはMITでナイト科学ジャーナリズムフェローシップを受賞しました。フェローシップ期間中、気候変動技術の研究とジャーナリズムの新たなビジネスモデルの探求に取り組みました。カリフォルニア大学バークレー校で環境科学、政策、経営学の博士号を取得し、セント・オラフ大学で環境学、英語学、生物学の学士号を取得しています。
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