ロケットラボ、エンジン試験、打ち上げ施設で米国でのプレゼンスを拡大

ロケット・ラボは米国を拠点とする企業ですが、これまでその活動の大部分はニュージーランドで行われてきました。同社は以前から米中両半球への事業拡大計画を公表していましたが、水曜日に幹部らは一連の最新情報を発表し、米国での打ち上げ、試験、製造のさらなる拡大を目指すという目標を詳述しました。

同社は、Rocket LabのInvestor Dayで投資家と一般向けにこのニュースを発表しました。イベントのライブ配信中に技術的なトラブルが発生した際、Rocket Labはイベントと並行して長文のツイートですべての最新情報を共有しました（詳細はこちら）。以下に、その主なポイントをいくつかご紹介します。

北米でのプレゼンス拡大

投資家向け説明会が始まる前、Rocket Labは水曜日の朝、ミシシッピ州にあるNASAステニス宇宙センターでニュートロンロケットのアルキメデスエンジンの試験を行うというニュースを発表しました。同社は同センターのアルキメデス試験施設を10年間リース契約し、さらに10年間延長するオプションも付いています。また、同社はニュートロンの再使用型エンジンのインフラ整備を進めるため、ミシシッピ州開発局から非公開の資本投資も獲得しました。

これはそれほど驚くことではないだろう。過去には多くの企業がステニスでエンジン試験を行っており、SpaceXはラプターエンジン、Relativity Spaceはイオンエンジンを試験している。NASAはすでにエンジン試験のためのインフラと試験設備を豊富に整備しているため、民間企業が同センターのスペースを確保するのは理にかなっている（経済的にも賢明なのは言うまでもない）。しかし、Rocket Labは試験施設を建設する必要があり、そこで資本投資が活かされることになる。

ロケット・ラボは、バージニア州ワロップス島にも多額の投資と事業活動をもたらす予定です。同社は2月に、ニュートロンの最初の発射場と製造・運用施設の建設地としてワロップス島を選定したことを発表しました。これもまた賢明な判断です。ワロップス島には、ロケット・ラボのエレクトロンロケットの打ち上げ拠点である第2発射施設も設置されているからです。

これまで同社は、エレクトロンがバージニア州の施設からいつ打ち上げられるかについて、せいぜい曖昧な発言しかしてこなかった。しかし今回、さらに詳細が明らかになった。同社は、LC-2ロケットからの最初の打ち上げを2022年12月に実施し、そのわずか数週間後の新年早々に2回目の打ち上げを行う計画だと発表した。

中性子は…惑星間へ行く？

Rocket Labは、待望のニュートロンに関する最新情報も提供しました。ニュートロンの最新のレンダリング画像は、これまでのものとは若干異なりますが、全体的な概要は昨年末に公開された以前のレンダリング画像と同じです。同社がニュートロンのミッションプロファイルに「惑星間」を追加したことも見逃せません。

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大きな設計変更の一つはフェアリングです。ニュートロンのフェアリングは打ち上げ時にロケットから分離せず、開くタイプになることは以前から分かっていました（Rocket Labはこのフェアリングを「Hungry Hippo（空腹のヒッポ）」と呼んでいます）。しかし、フェアリングは4つのパーツで開くのではなく、2つのパーツで開くことになります。

同社は称賛に値する進歩を遂げていますが、プレゼンテーションで詳細が述べられたように、2023年末までにはまだまだ課題が山積しています。しかし、聞くところによると、同社は計画通り、2024年中のNeutron初打ち上げに向けて作業を進めているようです。