フランスのリヨンに拠点を置く精密発酵スタートアップ企業、ボン・ヴィヴァンは、バイオテクノロジー技術を使って酵母微生物を再プログラムし、従来の乳製品よりも環境負荷が大幅に少ない動物を使わない乳タンパク質を生産している。同社は、資金調達が多くのテクノロジー系創業者にとって依然として課題となっている時期に、投資家の熱意を維持できたのは戦略と実行の明確さによるものだと評価している。
CEO兼共同創業者のステファン・マクミラン氏によると、2022年4月に実施したプレシードラウンド（400万ユーロ）の投資家全員が、本日発表された1500万ユーロ（約1590万ドル）のシードラウンドに引き続き、超過応募となった。このラウンドはSofinnova PartnersとSparkfoodが共同でリードし、Captech Santéも参加している。Bon Vivantには、Alliance for Impact、High Flyers Capital、Kima Ventures、Founders Future、Picus Capitalなどの投資家も名を連ねている。
マクミラン氏は、共同創業者のエレーヌ・ブリアン氏と共同でB2Bビジネスモデルのみに特化するという決定を下したことを指摘する。つまり、この新しいタンパク質スタートアップ企業は、食品業界の競争相手ではなくサプライヤーになることを目指しているということだ。投資家が特に評価しているのはこの点だ。
「創業当初から、私たちはB2Bに特化してきました。特にヨーロッパでは、ほとんどの競合他社は未だにB2C、B2B2C、あるいは戦略が明確ではありません。それが大きな差別化要因です」と彼はTechCrunchに語った。「だからこそ、わずか19ヶ月で投資家を引き付けることができたのだと思います。創業当初から明確な戦略を持ち、それを実行に移してきたことが、もちろん大きな助けになっています。透明性があるからです。そして、チームもそのように構成され、プロセスも整備されています。…だからこそ、ヨーロッパ最大のバイオテクノロジーVCであるSofinnovaを引き付けることができたのも、重要な決断の一つだったと思います。」
「スタートアップであるなら、バリューチェーンのどの部分で自社が得意なのか、そして実際に他社よりも優れているのかを綿密に理解する必要があるというのが私の考えです」と彼は付け加えた。「技術の構築、発酵プロセスの構築、精製など、これら全てにおいて私たちは大きな貢献ができると考えています。しかし、マーケティング、流通、そして大量の最終製品の生産となると、ダノンやネスレよりも優れているとは思えません。」
「正直に言うと、彼らと競争したいとは思っていません。むしろ、彼らと提携したいと思っています。そして実際、もしあなたが環境への影響を真剣に考え、そして本当に真剣にミッションに取り組んでいるのであれば、より大きな影響を与える唯一の方法は、毎日何トンもの乳製品を生産している人たちを支援することです。ですから、マーケティング、流通、新製品で彼らと争うのではなく、環境負荷の削減につながる原料で彼らを支援したいのです。」
マクミラン氏によると、ボン・ヴィヴァントが酵母培養乳タンパク質の販売をターゲットとしている乳製品業界やその他の顧客は、ゲル化効果、泡立ち、食感の向上など、あらゆる「機能性ニーズ」に応える原料に関心を持っているという。そして、発酵槽から出てくる乳タンパク質が1種類だけでは、それを実現することは不可能だとマクミラン氏は語る。だからこそ、同社はホエイとカゼインを生産できる微生物酵母株を開発し、販売先となる多国籍の「食品産業」向けに幅広い用途を確保しようとしているのだ。
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「創業当初から、私たちは二つのワークストリームを持っています。一つはホエイ、もう一つはカゼインです。これは戦略の一部に過ぎませんが、乳製品業界や食品業界の要望に応え、ワンストップのB2Bリーダーになりたいと考えています」と彼は言います。
マクミラン氏は、これがボン・ヴィヴァントに、少なくとも当初はより狭い範囲に焦点を絞ってきた競合他社に対する優位性をもたらすとも示唆し、無乳業界で（現時点では）両方の乳タンパク質に取り組んでいる企業は他にないと考えていると述べた。しかし、同氏はこの分野が急速に変化していることは認めており、競合他社も同じ戦略に収束していくと予想している（そのため、B2Bへの転換がさらに進むと予想している）。しかし、ボン・ヴィヴァントはこの分野で19ヶ月も先行しているため、優位に立つチャンスは十分にあると彼は考えている。
代替タンパク質のスタートアップ企業は近年、いくつかの課題に直面しています。特に、従来の食肉産業に革命を起こすことを目指す製品を開発している企業は顕著です。しかし、動物由来でない乳製品の生産に関しては、競争が比較的少ない分野です。とはいえ、米国のPerfect Dayのような大手企業もいくつかあります。
マクミラン氏によると、昨今ありとあらゆる場所で入手できる植物由来の牛乳代替品（ただし、牛乳と同じ栄養価、特性、味は備えていない）を除けば、乳製品に参入する代替タンパク質スタートアップははるかに少ないという。しかし、ミルクシェイクなどの飲料からヨーグルトやチーズスプレッド（あるいはハードチーズも。ただし、ハードチーズは明らかに研究開発の課題が大きい）、菓子や焼き菓子、アイスクリームなど、牛乳を原料としない乳タンパク質を利用できる製品は数多くあるため、マクミラン氏は今のところ競争を心配していない。実際、そのパイ（チーズケーキ？）は多くの企業が一切れ掴むのに十分な大きさに見える。
チームの焦点はむしろ、生産規模を拡大し、必要な規制認可を取得して、精密発酵タンパク質を人間の消費を目的としたあらゆる種類の食品に組み込めるようにする計画を実行することにある。
Bon Vivantの乳タンパク質は牛乳タンパク質と区別がつかないため、製造工程で牛に危害を加えていないため、技術的には「ヴィーガン」牛乳製品の製造に使用できます。（酵母と混合される牛のDNAは細胞バンクから採取されています。）しかし、B2BサプライヤーであるBon Vivantは、ヴィーガンミルクやその他の特定の食品を製造するつもりはありません。同社の野望はより広範です。食品業界の巨大な需要である、より持続可能な乳タンパク質を供給することを目指しています。
「我々が対応しなければならない市場は巨大です。とにかく巨大です」と彼は言う。「そして、今我々が取り組んでいるスタートアップの数を考えてみると、おそらく30数社、いや35社くらいでしょう…それは本当に少ない数です。例えば、細胞培養肉を例に挙げてみましょう。これは全く新しい技術で、驚くべきもので、まさにムーンショットと言えるものですが、それに比べればスタートアップは300社程度でしょう。世界には潤沢な資金があります。信じられないことです。ですから、正直なところ、我々（非動物性乳製品のスタートアップ）間の競争はそれほど激しくないと思っています。我々は皆、何千トンもの生産を我々に期待している大手食品産業に注力する必要があります。それが我々の焦点なのです。」
ボン・ヴィヴァントは、米国市場が同社が初めて規制認可を取得する市場になると予想しており、早ければ2025年に米国で乳タンパク質を商品化できるようになることを期待している。
マクミラン氏は、欧州連合の食品安全規則がより厳しいため、欧州連合で規制認可を得るプロセスにはより長い時間（2～3年と予測）がかかると予想していると語った。
新たな資金は、将来的には食品大手への供給に必要な商業規模生産に向けて生産能力を拡大するための投資に充てられる。しかし、そこに到達するにはまだ多くの段階がある。マクミラン氏は、当面の間、生産支援のために第三者機関の協力を得続けると明言した（これは、精密発酵といった既存技術を活用して斬新な食品を製造できるという同社の強みだと同氏は指摘する。一方、培養肉のスタートアップ企業は、斬新な生産方法の構築にも取り組まなければならない）。
ボン・ヴィヴァンはシード資金を活用し、リヨンに新たなラボを開設し、食品業界のターゲット顧客（現在は「パートナー」と呼んでいるが、将来的には契約を獲得できれば顧客にも提供したいと考えている）向けに、より多くのサンプルを生産できるようになる。ラボは40リットルの製品を生産可能で、商業規模には遠く及ばない。マクミラン氏によると、このラボにより、同社はテストと製品開発の強化も可能になるという。
「私たちは独自のラボを構築しています。まだ試作段階です。サンプル生産しかできませんが、これにより試験やトライアル、イノベーション、知的財産（IP）生産など、あらゆるプロセスを加速させることができます」と彼は指摘し、シード資金は規制当局の認可取得にも充てられると付け加えた。計画通りに進めば、数年後には新規乳タンパク質の商業化への道が開かれることになる。
実験室で培養されたものであれ、植物由来であれ、肉の代替品を開発している食品スタートアップ企業は、その製品が不健康に超加工されているとか、不自然な「フランケンミート」であるという示唆（さらには、家畜の肉よりも炭素排出量が少ないという疑念を植え付けようとする試み）など、従来の食肉業界からの攻撃に直面し続けているが、マクミラン氏は、代替乳製品生産者と従来の乳製品業界の間にはるかに協力的な関係が芽生えつつあると見ている。
実際、彼はボン・ヴィヴァンの乳タンパク質に「代替」という用語が使われることを好んでいない。同社の製品は、動物性乳製品の完全な代替品ではなく、従来の乳製品を「補完する」ものになると主張しているからだ。少なくとも近い将来はそうはならないだろう。既存の食品システムの仕組みを変えることは一夜にして起こるものではないという前提がある。したがって、代替しようとするのではなく、補完することが最善の戦略なのだ。
同氏は、精密発酵乳タンパク質は、供給が制限されている乳製品業界にとって、乳製品に対する高まる需要の課題に取り組むのに役立つと同時に、二酸化炭素排出量を削減し、差し迫った地球規模の持続可能性の課題に沿う方法を提供することで恩恵となる可能性があると主張している。
彼は、将来的には、精密に発酵させたタンパク質と牛の乳房から直接搾り出したタンパク質の両方をブレンドした乳製品がスーパーマーケットの棚に並ぶようになるかもしれないとさえ示唆している。
「私たちはまだこの全てが始まったばかりです。バイオテクノロジーと精密発酵の力を理解し始めたばかりです。ですから、結局のところ、このアイデアは牛乳に取って代わるものではなく、むしろ補完的なものになると考えています」と彼は示唆する。「もし乳製品の温室効果ガス排出量を30%削減できるとしたら、例えば牛乳と私たちが生産しているタンパク質の一部を使ったハイブリッド製品を作ることで、既に生産されている牛の使用量を減らすことができます。それがまさに目的ですよね？」
「ですから、私にとっては、これは従来の乳製品に取って代わるというよりは、補完的な技術だと考えています。なぜなら、牛乳をすべて置き換えるわけではないからです。つまり、それが目的ではないのです。ですから、近い将来、動物性タンパク質、つまり従来の乳製品が利用できるようになると仮定しましょう。そうならない理由がわかりません。」
「ここで現実的に、私たちが何を話しているのか理解する必要があります」と彼は続ける。「これは巨大な産業です。（従来の乳製品生産量の大幅な削減は）一夜にして起こるものではありません。実際、あり得ません…（乳製品の）需要は大幅に増加しています。同時に、牛乳の生産量は減少しています。つまり、私たちの技術で埋めなければならないギャップが既に存在しているのです。」
「私たちが本当に達成したいこと、つまり二酸化炭素排出量の削減、水消費量の削減など、誰もが望んでいることを本当に達成する唯一の方法は、皆で力を合わせ、できるだけ早く実現することです。いずれにせよ、一夜にして実現できるものではありません。私たちは今、（新製品を一気に展開できる）デジタルの世界にいるわけではありません。現実の世界なのです。」
環境面での実績として、ボン・ヴィヴァンは最近、第三者機関によるLCA（ライフサイクルアセスメントレポート）の初期報告書を発表しました。この報告書では、年間2,160トンの動物由来成分を含まない発酵ホエイプロテインと、同量の牛乳の生産量を比較しています。この研究では、ホエイプロテインと混合して牛乳と同等の製品を作るために必要な、追加の炭水化物、脂質、ミネラルなどの生産量も考慮されています。
この初期のLCAの結果は非常に有望で、Bon Vivantの精密発酵プロセスにより、牛から同量の牛乳を採取する場合と比較して、温室効果ガス排出量を97%、飲料水の消費量を99%、エネルギー使用量を50%削減できることが示唆されています。
「これらの数字は、おそらくプロセスの変更によって変動するでしょう。LCAの最新版はおそらく年に一度作成する必要があるでしょう。それでも、これらの数字は、たとえ99%でなくても、95%、いや92%くらいになるでしょう。それでもなお、非常に大きな数字です。だからこそ、これは本当に重要なのです」と彼は付け加えた。「それは、依然として計り知れない影響力があることを意味します。だからこそ、これは本当に、本当に素晴らしいことなのです。」
2020年末、マクミラン氏が次の大きなスタートアップのアイデアを模索していた際、自らに課した確固たる基準の一つが、社会にインパクトを与える事業を立ち上げることだった。（彼が共同設立した2つのスタートアップのうち1つは、2020年にBirdに買収された電動スクーター企業のCircで、もう1つはフードデリバリー企業だった。）また、彼の希望リストには、より長期的な視点、つまり「今後10年間」かけて構築できる事業もあった。精密発酵乳タンパク質で、彼はまさにそのスイートスポットを見つけたようだ。
ソフィノヴァ・パートナーズのパートナーであるマイケル・クレル氏は、ボン・ヴィヴァンのシードラウンド資金調達について声明で次のように述べました。「精密発酵を通じた動物由来でない乳タンパク質の生産におけるボン・ヴィヴァンの先駆的な取り組みは、より健全な地球のための持続可能なソリューションを推進するというソフィノヴァの使命と完全に一致しています。ステファン氏、（共同創業者の）エレーヌ氏、そしてチームが乳製品業界の変革を続け、より持続可能な農業食品時代の実現に貢献できることを大変嬉しく思います。」
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