インフィニット・マシーンは2023年にメタリックなサイバーパンク風の電動スクーターを発表し、多くの人の注目を集めた。現在、シリコンバレーの大手ベンチャーキャピタル会社の一つが、世界中の都市をインフィニット・マシーンの未来的な乗り物で埋め尽くすというこのスタートアップのビジョンを大々的に支援している。
ニューヨークを拠点とするスタートアップ企業は、アンドリーセン・ホロウィッツのアメリカン・ダイナミズム・チームが主導する900万ドルのシードラウンドを完了した。同社は、来年発売予定の1万ドルのP1スクーター「ローンチエディション」の生産と初回納車に向けて準備を進めている。このラウンドには、ベンチャーキャピタルのアジャセントとネセサリー・ベンチャーズ、そして婦人服メーカーのリフォーメーション、ソフトウェアプラットフォームのレプリット、AIスタートアップのハギング・フェイスの創業者らも参加している。
「他社が（ハードテックから）撤退する一方で、彼らは積極的に参入しているんです」と、弟のエディと共にInfinite Machineを共同設立したジョセフ・コーエン氏は、a16zを投資家として獲得した経緯について、TechCrunchの最近のインタビューで語った。「彼らは難しいことをやりたいと思っていて、私たちのやっていることに共感しているんです。」
これは、AndurilやSkydioといった防衛技術への投資で知られるA16Zにとって興味深い選択です。しかし、「アメリカン・ダイナミズム」の理念の核心は、防衛から製造業に至るまで、あらゆる分野を通じてアメリカ人の生活を向上させる技術を支援することです。
「未来の都市はこれまでとは大きく異なる様相を呈するでしょう。Infinite Machineのような企業は、最初の製品であるP1で未来的な都市交通の構築の限界を押し広げています」と、a16z American DynamismのゼネラルパートナーであるDavid Ulevitch氏はTechCrunchへの声明で述べています。「次世代のモビリティにフォルム、機能、そして持続可能性をもたらすコーエン兄弟を支援できることを大変嬉しく思います。」
[ジョセフ] コーエン氏は、ノーコード・ウェブサイトサービスであるスタートアップ企業Universeを10年間経営した後、モビリティ業界に参入しました。Infinite Machineは、近年苦戦している市場への大胆な進出と言えるでしょう。スクーターメーカーのBird、電動バイクのスタートアップCake、そしてeバイクの人気ブランドVanMoofは、パンデミック発生以降、いずれも破産手続きを経て事業再建を進めています。中には完全に廃業に追い込まれた企業もあります。
コーエン氏は動揺しておらず、米国の顧客に電動二輪車を売り込むには今が「はるかに良い」時期だと考えていると述べた。
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「これらの企業の多くは多額の資金を無駄にし、初期の失敗から多くの投資家がこの分野に警戒感を抱いています」と彼は述べた。「しかし、私たちの見方はこうです。『すごい、これは素晴らしい。なぜなら、私たちは無料でそれらの学びの恩恵を受けることができ、彼らの最高の人材を雇用し、既存のインフラをすべて構築して活用できるからです』」
とはいえ、コーエン氏はインフィニット・マシンは「コンセンサスのある賭けではない」と認めており、これはベンチャーキャピタルが再び資金提供を求めて殺到するような事業ではないことを意味する。多くの企業が米国顧客にスクーター型のビジネスを売り込もうと試みたが、成功した企業はほとんどない。同じくニューヨークのスタートアップ企業Revelは、ニューヨーク市でのスクーター事業を完全に放棄し、より伝統的なテスラEVの配車サービスに切り替えた。台湾のGogoroなど、米国への進出を完全に避けている企業もある。有名なベスパ・スクーターのメーカーであるピアッジオでさえ、米国での電動スクーター販売で大きな成果を上げることができていない。
コーエン氏は、これらの企業のほとんどは、インフィニット・マシンが構築しているような、極めてシンプルな直販モデルとは全く異なる事業を展開していると指摘した。兄弟は大きな目標を掲げているものの、配送や物流を最初からアウトソーシングするのではなく、車両を顧客に直接届けるなど、小規模な事業から始めようとしている。
コーエン氏はまた、インフィニット・マシンは自社で全てを賄おうとしているわけではないと指摘した。同社は多くの部品、さらには製造までも米国外の企業に委託している（スクーターが最初にどこで製造されるかについては言及を避けた）。
兄弟は将来的にこれらのプロセスの一部を社内で行う構想を持っており、マンハッタンの川向こうにある13,000平方フィートの本社で車両を製造することも含まれる。
今のところ、彼らは製品設計とマーケティングに注力することに満足しているようだ。実際、コーエン氏は、電動スクーターでの移動に関心がない（あるいは既に関心がない）消費者の関心を喚起することで、その効果を実感できると考えている。彼らはマーケティングにおいて「スクーター」という言葉すら使わず、「革新的なパーソナル電動車両」、あるいは「非自動車」と呼んでいる。
コーエン氏は、それがインフィニット・マシン社が米国でフォームファクタの成功を試みて失敗した他の企業と一線を画すのに役立つと考えていると述べた。
「アメリカ企業として、私たちが提供できるのは、市場に出回っている製品にはない、素晴らしい製品感覚だと考えています。それが私たちの目指すところです」と彼は語った。「私たちはこの分野に参入し、プリンターのように見えるプラスチック製品よりも優れた製品を作ることができると主張しています。お気に入りの車のような、しかし車ではなく、街にまで広がる何かを作ることができるのです。」
その意味では、「私たちはRevelというよりも、RivianやTeslaに近いのです」と彼は語った。
これらの比較を念頭に置くと、Infinite Machineの戦略は驚くべきものではない。当初は非常に高価な車両からスタートするが、規模が拡大するにつれて、より手頃な価格のカテゴリーへと進出したいと考えている。
「ご存知の通り、私たちは兄弟です。これが私たちが近い将来にやりたいことであり、残りのキャリアをかけてこの会社を経営していくつもりです」とエディ・コーエンはTechCrunchに語った。「私たちが下すすべての決断は、そのためのものです。だからこそ私たちは製品にこだわるのです。製品こそが全てであり、長期的に消費者の信頼を築き上げなければならないことを知っているからです。」
