新型コロナウイルス感染症のパンデミックが始まって以来、Zoom、Microsoft Teams、Google Meetは、遠隔授業を余儀なくされた教師にとって標準的なツールとなっています。しかし、これらのアプリは必ずしも教室向けに設計されたものではなく、そのことが、より教室の目的に適したものを開発しようとする人々にとって、市場に空白を生み出しています。
今日、スタートアップ企業Engageliが、まさにそのニーズを満たすサービスを発表し、ステルス状態から脱却しました。デジタル学習プラットフォームとしてゼロから設計されたビデオ会議ツールで、独自のバーチャル教室のあり方を特徴とするEngageliは、まず高等教育機関をターゲットとしており、ベンチマークのパートナー企業などから1,450万ドルのシード資金を調達してローンチします。
これはまだパイロット モードのスタートアップにとっては大規模なシード ラウンドのように思われるかもしれませんが (パイロットへの参加を申請するには、電子メールで会社に問い合わせることができます)、その理由の一部は Engageli の背後に誰がいるかによるのかもしれません。
このスタートアップは、ダン・アヴィダ、セルジュ・プロトキン、ダフネ・コラー、そしてジェイミー・ナハト・ファレルによって共同設立されました。アヴィダはOpus Capitalのゼネラルパートナーであり、過去にはスタンフォード大学名誉教授のプロトキンと共にDecruというエンタープライズスタートアップを共同設立（そしてNetAppに売却）しました。コラーはCourseraの共同設立者の一人であり、スタンフォード大学の非常勤講師も務めています。ファレルは、同じく大手オンライン学習企業であるTrilogyと2Uの元幹部です。
偶然にも、アヴィダさんとコラーさんも結婚しており、2人とも高校生だった昨年の子供たちの様子を観察していたことが（長女は現在カリフォルニア大学バークレー校の1年生）、Engageliを始めるきっかけとなった。
「このアイデアは、3月に二人の娘が『ズームスクール』に参加していた時に思いつきました。娘の一人はNetflixをずっと見ていて、もう一人は、まあ、色々なゲームでハイスコアをかなり伸ばしていたんです」と彼は皮肉っぽく語った。
彼とコラーが見たところ、問題は、その形式では、個々の生徒とのつながりが十分に築かれておらず、生徒が注意を払っているか、理解しているか、教えられていることに実際に興味を持っているかを確認するのに十分ではなかったということだ。
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「教師や学校が会議システムを使うのは、当時それが存在していたからです」と彼は述べた。しかし、Coursera（大衆向けに大学のオンライン講座を運営するためのインフラを構築した企業）やTrilogy、2U（現在は大学向けのオンライン学習とブートキャンプの両方を一つの企業でカバーしている）といった企業での過去のeラーニングの取り組みを通じてチームが蓄積してきた経験に基づき、「私たちは、より優れたシステムをゼロから構築できると考えました」。
このアイデアは、高校生の子供たちの様子を見て思いついたものですが、エンゲーリ社はまず高等教育機関に焦点を当てることに決めました。サービスの試験運用に関心を持つ見込み客が最も多かったのが高等教育機関だったからです。また、アヴィダ氏は、高等教育機関には遠隔学習の大きな市場がまだ存在していないため、より大きなビジネスチャンスが生まれると考えています。
「K-12（小中学校）はいずれ通常に戻るでしょう」と彼は述べた。「しかし、高等教育はますますオンライン学習と融合していくと私たちは考えています」。これは、Coursera、Trilogy、2Uといったサービスが設立された理由の一つでもある。「若い世代は対面でのコミュニケーションが必要ですが、大学生の多くは仕事、家庭、そして学業を両立させており、オンラインの方がはるかに便利になるのです」
また、大学の教室に優れたツールを提供することには、非常に実用的なセールスポイントがある。「人々は教授や他の学生と交流するために授業料を払います。これは遠隔地の世界でそれを提供する方法なのです」と彼は語った。
現時点では、Engageli を使用すると、教師は同期 (ライブ) レッスンと非同期 (録画) レッスンの両方を構築および実行でき、必要に応じて生徒と教師にライブ レッスンの追いつきや置き換えのオプションが提供されます。
このスタートアップの構想は、既存のワークフローへの統合を可能な限り容易にすることだ。プラットフォームは主要なブラウザすべてで動作するため、特別なデスクトップアプリやモバイルアプリをインストールする必要はない。また、Avidaによると、多くの大学が教育コンテンツの整理や学生の進捗状況の追跡に既に使用しているソフトウェアシステムとの統合も可能だという。（多くの教育機関が既に他社製品を使用しているため、既存の製品が定着し、移行のハードルが上がっていることを考えると、参入障壁を低くすることは悪くないアイデアだ。）
しかし、おそらく Engageli の最もユニークな特徴は、仮想教室をどのように捉えるかという点です。
このプラットフォームでは、教師が「テーブル」を作成し、生徒が少人数のグループに分かれて一緒に座り、共同作業を行うことができます。テーブルを利用することで、教師自身、あるいは大学のセミナーのように大人数のクラスの場合はテーブルにティーチングアシスタントを配置し、生徒とより個別的な関わりを持つことができるようになります。
授業が非同期配信（つまり録画配信）される場合、テーブルに座っている学生は、グループ内の他の学生と学習内容について話し合うなど、部分的に「ライブ」体験に参加することができます。また、授業開始前にテーブルが開かれ、学生はテーブル間を移動して他の学生と会話をすることもできます。
Engageli は、授業を録画して視聴するために構築したツールに加えて、教授 (またはそのアシスタント) が音声とビデオが自分と視聴者の両方にとってどれだけうまく機能しているかを監視できる一連の分析機能も構築しています。また、他の種類の「エンゲージメント」情報も収集できます。この情報は、質問や回答、アンケートやその他のインタラクティブ メディアへの参加などの形で得られます。
これらの機能を組み合わせることで、より優れたフィードバックが得られ、全員がリモート エクスペリエンスを最大限に活用できるようになります。
教育は、スタートアップの世界で最も話題になっている分野の一つではない。ソーシャルメディアのような、もっと注目を集める分野や、AmazonやGoogleのような巨大企業に挑戦する分野に比べると、退屈な親戚のような存在だった。
しかし、パンデミックによって、遠隔学習ツールへの需要の急増を満たす機会と、Engageliがここで行っているように、それを実現するためのより革新的なアプローチを生み出す機会の両方がこの分野に注目を集めています。
昨日、ゲーム化された学習アプリを構築および使用するプラットフォームである Kahoot がソフトバンクから 2 億 1,500 万ドルを調達しました。その他の最近の調達ラウンドには、Outschool (4,500 万ドルを調達し、現在は黒字化)、Homer (印象的な戦略的支援者グループから 5,000 万ドルを調達)、Unacademy (1 億 5,000 万ドルを調達)、そしてインドの巨大企業 Byju's (最近では Silver Lake から 5 億ドルを調達) などがあります。
最近、教育に注目が集まっているが、ビデオ会議に新たなアプローチを提供するために、次々とスタートアップ企業が登場しているのも興味深い。
先週、やはり既に成功している起業家によって設立されたHeadroomというスタートアップが、会話の自動書き起こしだけでなく、ウェビナーやその他のビデオコンテンツが実際にどれだけ魅力的だったかについてのハイライトや洞察を自動的に生成する、Zoomなどの代わりとなるAI駆動型サービスを立ち上げました。
HeadroomやEngageliのようなアプリは氷山の一角に過ぎず、他にも革新的なアプローチが次々と登場し、多額の資金調達を行っています。大きな問題は、既に利用しているサービスに「十分満足」している潜在顧客から、これらのアプリがどれだけの注目を集め、時間を割いてくれるかということです。
しかし、破壊的イノベーションという概念と、既存市場へのよりよいアプローチという単純な発想からビジネスを創造する企業によって栄えているテクノロジーの世界では、これは賭ける価値のあることだ。
「ダン、セルジュ、ダフネは、急成長を遂げ、非常に成功した企業を次々と立ち上げてきました。今回、彼らと再び仕事ができることを大変幸運に思います」と、ベンチマークのパートナーで、個人投資を行っているアレックス・バルカンスキー氏は声明で述べた。「教育に携わる企業への投資は、私にとって個人的に非常に重要であり、エンゲーリは真に変革をもたらす学習体験を実現する可能性を秘めています。」
Balkanski が Benchmark を通じてではなく個人的に投資していることを明確にするために更新しました。
