プライベートエクイティは、出口戦略に苦戦するスタートアップにとって最後の手段となる可能性がある

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これはスタートアップにとって難しい状況です。しかし、朗報としては、まだ開拓されておらず、成長著しい出口戦略が今年中に実現する可能性があるということです。悪い知らせは、そうした出口戦略が、多くのスタートアップが受け入れる価格よりもはるかに低い価格を提示する可能性があることです。これは痛みを伴う価格発見と言えるでしょう。

プライベートエクイティ、スタートアップ、そして今年の両者の可能性についてお話ししましょう。

なぜ悪い知らせが良い知らせになることがあるのでしょうか?

理論上、行き詰まりつつあるユニコーン企業は、エグジットの有力候補にはなり得ません。では、なぜVCからの投資獲得の可能性が低い企業がM&Aのターゲットになるのでしょうか？それは、市場全体がテクノロジー企業の価値を以前ほど高くないと判断するようになったため、多くの非公開企業が成長よりも収益性と資金調達を優先せざるを得なくなったからです。

2021年のベンチャーブームが2017年のイニシャル・コイン・オファリング（ICO）のように崩壊した後、スタートアップ企業は生き残るためには支出を削減し、キャッシュフローを損益分岐点に近づける必要があると告げられ、多くの企業がこの点で大きな進歩を遂げました。しかし、成長が遅く、キャッシュを生み出す事業は、ベンチャーキャピタリストが好んで投資する対象ではありません。彼らは成長が速く、効率的な企業を好みます。つまり、IPOの準備はできていないものの、決して潰れることのないスタートアップ企業は数多く存在するということです。

こうした企業、中にはユニコーン企業も含まれるかもしれないが、そうした企業にとって、プライベートエクイティは出口戦略として唯一現実的な選択肢となるかもしれない。資金調達ができず、IPOの夢も実現不可能だとしたら、どうすればいいだろうか？ハゲタカに売却する、といった選択肢もあるかもしれない。

古いプレイブック

スタートアップが収益性の高い軌道に戻ったことで、新たな地平、すなわちプライベートエクイティへの展望が開けるかもしれません。いわゆる「ハゲタカファンド」は、買収した企業に負債を付帯させるという戦略が通用しないため、多額のキャッシュフローを持たない企業には一般的に関心を示しません。また、プライベートエクイティファンドは、収益成長率のみに基づいて2桁の倍率で投資する意欲もありません。こうした不一致により、2021年以前のプライベートエクイティブームの時期には、ほとんどのスタートアップが関心の的ではありませんでした。しかし、その後状況は変化しました。

実際、PitchBookの情報源から、プライベートエクイティファンドが資金を必要とするスタートアップ企業を買収しようとしており、現在もそのような企業がかなり多く存在していることがわかった。バブルの絶頂期に資金を調達した多くのスタートアップ企業は、新規投資家はおろか、既存の投資家からさらなる資金を得るのにも苦労している。

しかし、これはまさにバーゲンハンティングのようです。「現在スタートアップを追いかけるPEバイヤーは価格に非常に敏感で、比較的低い倍率を要求している」とPitchBookは指摘しています。2桁の倍率どころか、1倍や2倍といった低い倍率の話になるかもしれません。

それでも、全ての投資先が必ずしも悪い状況にあるわけではない。平均的なスタートアップよりも資本集約度が高いだけかもしれない。例えば、気候変動関連技術のスタートアップはPE投資の良い候補になり得ると、Siftedは報告している。

PEファームへの売却は、ベンチャーキャピタリストが投資に踏み切った当初は期待していなかったかもしれません。しかし、より積極的なPEによる買収とは異なり、このような出口戦略は最終的に企業と雇用を救うことにつながる可能性があります。もちろん、統合の可能性は依然として残っていますが、買収者はコスト削減よりも成長を重視する可能性が高いでしょう。

楽しませることはできないとしても、好奇心を掻き立てるには十分なはずです。