名前は変更なし。AirPods Pro 2はAirPods Pro 2のままです。Appleの高級イヤホンは、先週のiPhone 15発表イベントで、瞬きしたら見逃してしまうほどの注目を集めました。実際、私はニュースに没頭していたため、瞬きもしつつも見逃してしまいました。Appleがこのイヤホンに十分な時間を割かなかったのは、今回のアップグレード、つまりUSB-C充電ケースとリスニングモードのアップデートが直接反映されているのではないかと私は考えています。
Appleがまだ明らかにしていない重要な情報がもう一つあります。それは来年初めまでお目見えしないハードウェアに関するものです。AirPodsと同様に、Vision Proもイベントではほとんど登場しませんでした。何か追加コンテンツが見られるのではないかと期待していましたが、どうやら発売が近づくまでお預けのようです。実際、新型AirPods Proは、私たちがしばらく前から疑っていたことを、遅ればせながら裏付けています。空間オーディオが空間コンピューティングの基盤を整えている、というのです。その確証は、H2チップの登場によってもたらされました。
このチップはAirPods Proに加え、Vision Proにも搭載されています。これは同社がこれまでヘッドセットについて明らかにしていなかった点です。具体的に言うと、このヘッドセットはAppleのヘッドフォン向けに設計されているということです。エコシステムとしてはどうでしょうか？ 2つをペアリングすると、超低遅延で20ビット、48kHzのロスレスオーディオが得られます。ヘッドフォンの空間オーディオがリスナーに位置感覚を与えることを考えると、この2つが最終的にうまく組み合わせられることは容易に想像できます。もちろん、その特別な体験については、Vision Proの発売が近づくまでお預けになるでしょう。
現実的に考えると、Vision Proの真の没入感を体験するには、別途AirPodsを購入する必要があると言えるでしょう。すでに3,500ドルも出費しているのに、友達同士でさらに249ドル出すのは大したことではありません。
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今のところ、AirPodsの新機能が注目されています。ハードウェア的にはUSB-Cが主流です。今回の発表により、Appleはラインナップから数少ないLightningデバイスの一つを削除します。Lightningポートを搭載した注目製品はまだいくつか残っており、Magic Keyboard/Mouse/TrackPad、下位モデルのAirPodsとAirPods Max（先週のイベントでは意外な見落としでした）、一部の旧型スマートフォン、iPadなどが挙げられます。これらはいずれ姿を消すでしょう。なぜなら、そうしなければならないからです。ただし、Appleには2024年までに製品ラインを全面的に刷新する時間的猶予があります。
USB-Cは素晴らしい規格で、古いLightningケーブルを処分しなければならないという煩わしさを除けば、これは間違いなく朗報です。今のところ、AppleがUSB-Cケース単体を販売していないという残念なニュースがあります。新しいポートが欲しいなら、249ドルも払わなければなりません。絶対に販売しないとは言いませんが、Appleはそのような計画について何も示唆していません。
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それ以外は、ハードウェアは同じです。実際、初代AirPods Pro 2は以前のケースで充電できます。これは良いニュースです。もちろん、全面的な刷新があれば最高ですが、初代はほぼ1年前に登場し、AppleのヘッドフォンのリフレッシュサイクルはiPhoneよりも長いです。例えば、初代、そして（現時点では）最後のAirPods Maxが発売されてからほぼ3年が経ちました。
音質面では、AirPodsは最高峰です。音楽とポッドキャストの両方をうまく処理し、豊かで充実したリスニング体験を提供します。純粋な音質に関しては、ソニーはWF1000XM5で私のリストのトップに留まりました。しかし、エコシステムは常にソニーの弱点でした。映画「グラン・トリノ」を5分見た後に思うかもしれませんが、ソニーのVAIOラップトップは実際には存在しません。一方、エコシステムこそがAppleの最も得意とするところと言えるでしょう。自動切り替えはその好例の一つです。多くの企業が何らかの形でこの機能を提供していますが、Appleの実装は実にシームレスです。耳に装着するだけで、iPhoneからMacBookに切り替えても、何も考えずに操作できます。
ソフトウェア面では、新しいモード、具体的には「会話認識」と「アダプティブノイズコントロール」の導入が大きなニュースです。iOS 17では、これらのモードにアクセスするには、下にスワイプして「コントロール」メニューを開きます。AirPodsを接続したら、音量スライダーを長押しします。その下に、ノイズコントロール、「会話認識」、そして「空間ステレオ」のオプションが表示されます。今回は後者（以前から搭載されています）については割愛し、他の2つに焦点を当てます。
ノイズコントロールには、オフ、透明、アダプティブ、ノイズキャンセリングの4つの設定があります。アダプティブは、単にすべてをオフにするのではなく、中間的な選択肢を提供することを目的としています。虹色のアイコンが表示されるので、見るべき場所が分かっていれば、すぐに分かります。ノイズキャンセリングは状況認識を奪う可能性があります。逆に、騒がしい環境では、透明にすると何も聞こえていないように感じることがあります。新しいモードでは、内蔵マイクを使用して周囲の音を検知し、それに応じてレベルを調整します。
これを書いている今、ホテルのバーで部屋の清掃中に仕事をしている。このバーは「シェリオス」と呼ばれる人たちでいっぱいになり始めている。どうやら、サンタクララ・ヒルトンと駐車場を共有しているスタジアムで、赤毛の紳士がコンサートをしているらしい。アダプティブ・トランスペアレンシーをオンにすると、周りの人々の話し声、グラスを合わせる音、バーテンダーが氷を補充する音が聞こえる。完全に没入感があるというよりは、聴いている音楽がPAから流れているような感覚だ（特に固定式の空間ステレオと組み合わせると）。
確かに、バーは理想的なテスト環境ではないかもしれません。より適切な用途としては、例えば混雑した街を歩いているときや、地下鉄に乗っていて目的地に遅れないようにしたいときなどが挙げられます。私は常にノイズキャンセリングを愛用していますが、この新しい設定の魅力は、音楽を聴きたいけれど、必ずしも音楽に浸りきりたくないという瞬間に特に顕著です。Appleはここでこの2つのバランスをうまく取っています。ただし、このヘッドフォンは他人の声を拾うわけではないので、周囲の音と区別することはできません。しかし、次の機能はまさにそのためのものです。
会話認識機能は素晴らしい機能です。様々なセンサーを組み合わせて、ユーザーが話しているかどうかを判断します。内蔵マイクなどの分かりやすいセンサーに加え、加速度計のような意外なセンサーも搭載されています。加速度計は振動を検知し、音声認識などに頼ることなく、実際に話しているのがユーザーであることを判断します。この機能が作動すると、音量が下がり始め、会話の邪魔にならないように効果的に調整されます。
この検知機能には感心しました。例えば、咳をしたり、あくびをしたり、咳払いをしたりしても反応しませんでした。ところが、私が話し始めると、音楽の音量が下がり始めました。音量が下がり続ける時間は決まっていません。同社によると、こうした判断にはアルゴリズムが使われているとのことです。例えば、話している時間の長さなども考慮されるため、会話が途切れたからといって会話が終わったと誤認してしまうことはありません。
これらすべてに加え、もう一つの設定項目が設定メニューに隠されています。「パーソナライズされた音量」とは、その名の通り、ユーザーの好みに合わせて音量を微調整する機能です。Appleはこの機能について次のように説明しています。「機械学習を用いて環境条件と音量設定を理解し、ユーザーの好みに基づいてリスニング体験を自動調整します。」
新しいイヤフォンを数日間使ってみたところなので、機能の有効性について明確なレビューをするのは自信がありません。とはいえ、Appleがセンサーと機械学習を活用して、従来のイヤフォンの域を超えようとしているのは興味深いことです。Appleはまた、耳から外す必要のないヘッドホンというアイデアも推進しています。
例えばレジで店員と話す時など、一般的なエチケットの問題は依然として残ります。私はこれからも、誰かと話す時にイヤホンを片方、あるいは両方外し続けるでしょう。結局のところ、会話認識機能は相手の話を聞くことはできますが、相手に自分が聞いていることを知らせることはできないのです。このギャップを解消する方法があるかどうかは分かりませんが、イヤホンをつけたままにすることがより受け入れられるようになり、あるいは少なくともより一般的になりつつあることは間違いありません。
AirPods Proの嬉しい点は、価格が249ドルで据え置かれていることです。現時点での最大の欠点は、新しいUSB-Cポートだけが欲しい場合は、本体全体を購入する必要があることです。
