ビール廃棄物から「プラスチック」包装まで、Mi Terroは世界をより生分解性にするために150万ドルを投じた

ビール大手ABインベブと家庭用品大手ユニリーバがスポンサーを務める100人以上のアクセラレータープログラムに、ある賢明な起業家が参加し、あるパターンに気づきました。醸造所には大量の使用済み穀物があり、家庭用品にはプラスチック問題があります。この2つの問題に橋を架けることで生まれたのが、農業廃棄物をプラスチック代替品や動物飼料などに利用できるタンパク質に加工する企業、Mi Terroです。同社は生産拡大に向けて150万ドルを調達しました。

「Tide Podsを思い浮かべてみてください。私たちの素材は、Tide Podsの原料であるポリビニルアルコールと非常によく似ています」と、Mi Terroの創業者ロバート・ルオ氏は言います。「ただ、現在使用しているTide Podsとは異なり、私たちの製品にはマイクロプラスチックが一切含まれていません。水溶性で、室温で水に分解されます。また、生分解性もあります。社内データによると、自然分解には約1年かかります。一方、産業用堆肥化施設では180日以内に分解可能です。」

羅氏は2018年に、中国の叔父の酪農場を訪れたことがきっかけで会社を設立しました。当時、大量の牛乳が廃棄されており、腐った牛乳をただ捨てるのではなく、何か価値のあるものを作ることはできないかと考えたのです。同社が最初に開発した製品は、牛乳廃棄物から作られた繊維でした。この繊維は約10万ドル相当販売され、現在も日本に顧客がいますが、この分野ではB2Cモデルは非常に難しいことがわかりました。そこで彼はアクセラレーターに参加し、同様のプロセスが産業用途に応用できることを知りました。

「中国のバドワイザー社とつながり、同社が価値の低い使用済み穀物を大量に保有していることを知りました。彼らは、それを牛の飼料として扱うのではなく、より良い活用方法を見つけたいと考えていました。牛の飼料は間接的にメタンガスや地球温暖化の原因となるからです」と羅氏は説明する。「そこで、私たちが以前に開発した手法を用いることで、農業廃棄物を堆肥化可能な包装材に変えるという新たな解決策を考案することができました。そして、私は2020年からこの取り組みに取り組んでいます。」

Astanorは、Mi Terroの150万ドルの資金調達ラウンドのリードインベスターであり、同社の評価額は1,000万ドルに達しました。Astanorは以前、食品・農業技術に特化したファンドを立ち上げており、自律走行トラクター、マイクロプラスチック除去、植物由来食品、気候変動リスクの脅威分析、そして今週初めには温室向けAI技術など、多岐にわたる企業への投資を通じて、この分野で急速に名を上げています。

同社は現在、製造拠点の立ち上げを計画している中国の製品専門家チームと米国のオフィスを含む5人のチームを抱えている。投資は主に生産規模の拡大に充てられ、研究室での作業方法にいくつかの変更を加えることになる。

「規模を拡大するには、処理方法と設備を変える必要があります。また、ビール醸造所から当社の施設まで使用済み穀物を輸送するための物流コストも考慮する必要があります」とルオ氏は語る。「最適な設置場所を見つける必要があり、今後規模拡大に向けて検討していく中で、この点も考慮しなければなりません。輸送費を過剰にかけたくないので、慎重にならなければなりません。」