イーロン・マスクの1億ドルの炭素除去コンテスト「Xプライズ」の仕組み

イーロン・マスク氏は、気候変動の抑制に貢献する手段として、大気中から二酸化炭素を積極的に抽出する手法である二酸化炭素回収の新技術開発に1億ドルを寄付することを世界に発表した。TechCrunchが1月にこのツイートを報じたように、マスク氏が拠出した多額の資金は、世界を変えるような技術開発を目指して野心的な技術コンペティションを主催してきた非営利団体Xprize財団に寄付される。そして今、Xprizeとマスク氏は、このコンペティションの新たな詳細を発表した。

このコンテストでは、総額1億ドルの賞金総額をかけて、「大気や海洋から二酸化炭素を直接抽出し、環境に優しい方法で永久に封じ込める」ソリューションを模索します。これは野心的な目標であり、地球全体の二酸化炭素バランスに正味マイナスの影響を与える炭素抽出方法を模索するものです。Xprizeは、最大15名のファイナリストと上位3名にそれぞれ100万ドルの賞金を授与することを目指しています。最優秀賞受賞者には5000万ドル、2位と3位にはそれぞれ2000万ドルと1000万ドルが授与されます。また、学生チームによる参加チームには、それぞれ25万ドル相当の奨学金が25名用意されています。

優勝するには、ソリューションは1日あたり1トンのCO2を抽出でき、プレゼンテーション時点でスケールアウト・検証済みのモデルで実行可能であり、将来的には商業的に実現可能な方法で「ギガトンレベル」にまでスケールアップできる能力を備えている必要があります。これらは新技術にとって大きな目標ですが、この競争の賭け金は大きいです。マスク氏は気候変動を人類の存亡に関わる脅威と頻繁に言及しており、CO2回収はその対策として重要な手段の一つです。

イーロン・マスクは最高の炭素回収技術を見つけるために1億ドルを寄付する

炭素回収の手法は既に存在し、新興スタートアップ企業や新興企業の中心となっているものもあります。例えば、大気から抽出したCO2を用いて新しい燃料を製造するカナダ企業のCarbon Engineeringや、大気から除去したCO2を用いて蒸留したカーボンネガティブウォッカ「Air Vodka」などが挙げられます。この手法に取り組んでいる企業は少数ですが、問題は、安全かつ副産物による環境への影響を伴わない方法でCO2を除去するには、通常、非常にコストがかかることです。

新たなXprizeコンペティションは、2004年に1,000万ドルの民間宇宙飛行コンテスト「Ansari Xprize」が宇宙産業の全く新しい時代を切り開いたように、幅広い新興企業の発展を促進することを目指しています。コンペティションは2021年4月22日に正式に開始され、その時点で完全なガイドラインが公開され、登録が開始されます。応募者は最大4年間でソリューションを提出できます。コンペティションは2025年のアースデイに締め切られ、最初の100万ドルの賞金は18か月後に授与されます。この資金は、チームが最高賞金を獲得するためにフルスケールのデモを構築するために必要な資金となります。