女性が率いるスタートアップ企業Honeycombは、Stellation Capitalのピーター・ボイス氏がリードする400万ドルのシードラウンド資金を調達し、家族向けのプライベートソーシャルアプリをリリースしました。プライベートベータ版を終了したこのアプリは、Facebookなどのよりパブリックなソーシャルメディアプラットフォームやグループテキストメッセージでは写真や動画が簡単に失われてしまう可能性があるため、家族がスマートフォンでお気に入りの瞬間や思い出を整理して共有できる手段を提供します。
注目すべきは、Honeycombはボイス氏がGeneral Catalystを退社後に今年設立した新会社Stellation Capitalで支援する最初のスタートアップだということです。このラウンドには他に、DCM（カイル・ルイ氏）、Bling Capital（ベン・リン氏）、Precursor Ventures（チャールズ・ハドソン氏）が参加しており、さらにAncestry CEOのデボラ・リュー氏、Giphy創業者のアレックス・チャン氏、そして元Reddit出身のTwitterエンジニアリング担当VPニック・コールドウェル氏などのエンジェル投資家も参加しています。
Honeycomb自体は、CEOのアメリア・リン（元UdacityとOptimizely）と、元Instagramプロダクトマネージャーのニコール・ウィーによって共同設立されました。共同設立者たちは、プライベートなソーシャルネットワーキングを通じて家族をつなぐアプリを開発したいという思いから、当初はSagaという別の製品でこのアプローチに取り組んでいました。最初のアプリは、家族が自分たちの人生の物語を録音できるソーシャルオーディオ体験でした。例えば、祖父母の出会いの話や、子供の誕生日のお祝いの言葉を録音し、後から音声日記のように聞くことができるのです。
しかし、このアプリは初期段階で多くの注目を集めたものの、必ずしも家族が求めていたものではありませんでした。チームは、アーリーアダプターたちから、音声録音だけでなく写真や動画も保存したいという要望を何度も聞きました。そこでチームは方向転換し、昨年秋にアプリをHoneycombにリブランドしました。
この新しい機能は9月にプライベートベータテストを開始し、家族がお気に入りの写真や動画を保存できる機能を提供します。これらの写真はテキストと合成され、一種のデジタルストーリーに生まれ変わります。現状では、例えばiMessageのグループチャットと比べてそれほど充実した機能というわけではありませんが、テキストメッセージでは難しい、過去の共有内容を簡単に振り返ることができます。また、その日のお気に入りの思い出を整理することを忘れないようにリマインダーを設定することもできます。これは、赤ちゃんの成長に合わせて毎日何十枚もの新しい写真でスマートフォンがいっぱいになる新米の両親にとって最適な機能でしょう。
「私たちは、その日の最高の思い出を整理する、本当に簡単な毎日の儀式になるようお手伝いしています」とリン氏は説明する。「お気に入りの写真を選ぶと、自動的にストーリーにまとめられ、家族と共有できるだけでなく、このコレクションに永久に保存されます」と彼女は言う。しかし、この体験は、Googleフォト、Appleのフォトアプリ、Dropboxといった既存の写真サービスに取って代わるものではないと彼女は指摘する。これらのサービスでは、重複した写真やうまく撮れなかった写真も含め、すべてのコンテンツをバックアップして保存している。
「家族と交流する、キュレーションされた美しい場所だとは思っていません」とリンは言う。「FacebookやInstagramは使えるかもしれませんが、赤ちゃんの写真を載せるには、すごく公開されているように感じます」。それに比べて、Honeycombはデフォルトで非公開になっている。
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「ここに誰を入れるかはご家族だけが選べます。これはかなり変わった哲学的アプローチだと思います」とリン氏は言います。さらに、「お客様の写真やデータを第三者に販売することはありません」とも付け加えています。
Honeycombは、広告収入ではなくサブスクリプション型のサービスとなる点も、主流のソーシャルアプリとは異なります。しかしながら、スタートアップ企業が新アプリの立ち上げを進めている現状では、アプリは無料です。
同社は、この家族の高齢ユーザーをプラットフォームに取り込む方法を検討しており、コンテンツをエクスポートして他の場所で共有できるようにすることも検討している。しかし、チームは、赤ちゃんや子供の写真が新しく届くことで、たとえ技術的な知識がなくても、おばあちゃんやおじいちゃんがアプリをスマートフォンにインストールする方法を理解するきっかけになるかもしれないと考えている。
Honeycombをダウンロードすると、まずは基本的な機能にアクセスできるようになります。その後まもなく、家族や友人と思い出を共有するための、より魅力的なストーリー形式を含む新しいベータ版への参加が可能になります。（この参加はすぐには行われず、現在展開中であると同社は説明しています。）
ユーザーが最高の写真や動画を見つけられるよう、AIではなく人間によるキュレーションに戻るという考え方は、昨今では確かに異例と言えるでしょう。しかし、特に「赤ちゃん誕生」の興奮が薄れた後、人々が日々のスナップ写真を整理したいと思うかどうかは、まだ分かりません。
さらに、AIは役に立つこともあります。（おそらく、賢いAIなら、私がアプリで誕生日のフォトアルバムを作った後、おもちゃではなく人物の写真をカバー写真にすべきだと理解していたでしょう。）AIは、照明が悪かったり露出が悪かったりする写真を除外することで、ユーザーが写真を自動的に選別するのにも役立ちます。
一般的にユーザーが望んでいないのは、AIに「ベスト」写真の最終決定権を握られたり、自分の生活や大切に思うことに関する文脈を一切考慮せずにアルバムを作成されたりすることです。また、AIが自動化された「記憶」を通して、忘れたい瞬間を思い出させることも望んでいません。
しかし、最善の解決策は、AI と手動によるキュレーションのバランスを取りながら、プライベートなソーシャル環境で行うことかもしれません。
Honeycombは事実上新しいアプリであるため、スタートアップはユーザー数を公表していない。しかし、リン氏はSagaから移行して以来、エンゲージメントが3倍に増加したと指摘している。
「Honeycombは真にミッションドリブンな企業であり、テクノロジーを駆使して、人間の最も基本的かつ長年の欲求の一つである、家族の思い出をアーカイブし共有するという欲求を推進しています」と、ステレーションのピーター・ボイス氏はこのスタートアップへの投資について述べています。「Honeycombは、家族アルバムを21世紀に適応させる可能性を秘めています。これほど大きな課題領域において、イノベーションによる段階的な変化が求められるケースは稀です。家族はソーシャルアプリの次の進化、つまりパーソナルで親密な体験を待ち望んでおり、このチームはまさにそれを実現しようとしています」とボイス氏は付け加えました。
現在7名のチームを抱えるハニカムは、新たに調達した資金を、サンマテオのオフィスで直接勤務するエンジニアを含む採用に充てる予定だ。約10名の増員を見込んでいる。
