すでに聞いたことがあるなら、ここで止めてください。Appleは複合現実（MR）ヘッドセットを開発しており、今年中に出荷予定です。同社のMR（AR+VR）ハードウェアは、噂話の中でも最も長く続いているものの一つです。いくつかは実を結びました（Apple Watch）。しかし、いくつかは実を結びませんでした（あの厄介なApple TV）。
Appleにとって、XRはもはや当然の勝利というわけではない。XR分野での成功への道は、大企業や資金力のあるスタートアップ企業によって既に埋め尽くされている。現状が期待外れなのは、努力が足りないからではない。XRは全く新しい製品カテゴリーであり、毎日のように登場するものではないからだ。
ティム・クックがCEOに就任してから10年以上が経ち、このような製品が彼のレガシーにどう影響するかについて、興味深い議論が交わされています。スティーブ・ジョブズはMac、iPhone、iPadなどの開発においてAppleの舵取りを担い、20世紀/21世紀を代表するテクノロジストの一人としての地位を確固たるものにしましたが、後にApple Watchとなる製品における彼のリーダーシップは、やや誇張されている可能性も十分にあります。
プロジェクトの初期段階で彼がどんな知識を持っていたとしても、この製品を世に送り出した功績の大部分はクック氏に帰属するだろう。AirPodsについても同様だが、これらの製品はApple（そしておそらくBeats）の既存の同分野における製品の進化形だったという見方もできる。しかし、スマートホームスピーカーもクック氏の指揮下で登場したが、前述の製品と同レベルの成功と言えるほどのものではないだろう。
週末、フィナンシャル・タイムズは匿名の元アップルエンジニアの発言を引用した記事を掲載し、「彼らは出荷に対する大きなプレッシャーを抱えている。ここ数年、毎年発売を延期し続けている」と指摘した。
結局のところ、Appleはこの製品に7年間も取り組んできたようです。少なくとも、上記のコメントにはためらいを感じます。スマートフォン市場全体が減速する中で、企業が次世代のコンシューマー向けハードウェアに注力しているという点について、自信過剰に聞こえます。スマートホーム分野でも、現在、調整局面を迎えています。Appleはスマートウォッチ分野で圧倒的なシェアを誇っており、販売台数は約2億台と報じられています。しかし、数十億台販売されたiPhoneに匹敵する製品は未だ見当たりません。
Appleはスマートフォン市場の減速を予測し、主要な収益源をコンテンツ事業に容易にシフトさせてきたようだ。そのため、今後同社にとってハードウェア事業が後回しにされるのではないかと懸念されるのも無理はない。しかし、フィナンシャルタイムズの記事によると、「社内には、（ヘッドセットが）いつかiPhoneに匹敵するようになると考えている者もいる」という。過去にAppleに賭けて大損した人は数多くいるが、市場の混乱状況は懐疑的になる十分な理由を与えている。
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1月のCESでVR業界の主要プレーヤーたちと会いましたが、特に印象に残ったことが2つあります。1つ目は、企業向けへの進出です。私が実際に触った4つのヘッドセットのうち、主にコンシューマー向けに特化しているのはPSVRだけです。Magic Leapは完全にビジネスに軸足を移し、MetaとHTCも同様にビジネスに力を入れています。これは理にかなっています。コンシューマー市場はまだ未開拓であり、企業向けに販売すれば莫大な利益が得られる可能性があるからです。
「ARはエンタープライズ市場においてより早く価値を生み出すと確信していました」と、Magic LeapのCTO、ダニエル・ディエズ氏は展示会で語った。「彼らから得たフィードバックもまさにその通りでした。また、製品が真にエンタープライズ向けに進化していくためには、どのように進化していく必要があるかについても洞察を得ることができました。そして、まさにその洞察がMagic Leap 2に詰まっているのです。」
もう一つの点は、私が話したほぼ全員が、Appleのこの分野への参入を心待ちにしていると言っていたことです。これはいわば「潮が満ちれば船が全て動く」という状況です。Appleの参入は、理論上は既存の市場シェアを奪うのではなく、新たな市場シェアを生み出すでしょう。数十年も前から存在しているにもかかわらず、控えめに言ってもまだ新興の分野です。
テクノロジーは長年の大きな課題でした。しかしながら、現世代の製品を実際に触ってみて、大手企業が既にこの分野で非常に素晴らしい成果を上げていることは間違いありません。Google Cardboardの時代以来、このテクノロジーを試していないのであれば、ヘッドセットを手に入れて試してみることをお勧めします。もう一つのボトルネックはソフトウェアです。Appleがこの分野に参入すれば、この点で大きな助けになるでしょう。
Appleも主要なハードウェア部品の多くを既に揃えています。特にGPU面で大きな進歩を遂げていることから、自社製チップは大きな推進力となる可能性を秘めています。これはAppleの製品なので、エコシステム全体にとって大きな役割を果たす可能性が高いため、AirPodsの空間オーディオが輝く時が来るかもしれません。
当然のことながら、Appleはこれらの件について一切コメントしていません。一部の主要なハードウェアの不具合（MacBookキーボード、Studio Displayウェブカメラなど）を除き、Appleは製品が完全に完成するまで待ってから一般公開します。Appleは時間をかけて開発を進めることで知られています。市場に最初に参入したわけではないにもかかわらず、カテゴリーを定義するような製品をリリースすることに成功しています。ワイヤレス充電器AirPowerのような製品の場合、Appleは中途半端な製品を出すのではなく、プロジェクトを中止することを選択しました。
同社は当時、「多大な努力を重ねた結果、AirPowerは当社の高い基準を達成できないと判断し、プロジェクトを中止しました」と語っていた。
しかし、MRヘッドセットはワイヤレス充電器ではありません。Appleにとって、これは同社の将来にとって非常に重要な部分です。これは、製品を最初から完璧に仕上げることの重要性を改めて示すだけでなく、7年間の計画を経て株主がますます焦りを募らせている理由も浮き彫りにしています。
しかし、Apple が複合現実のヒットを必要としているかどうかに関わらず、複合現実はますます Apple のヒットを必要としているように思われます。
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラーコメンテーターとしても活躍しています。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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