どうやら、またしてもSPACの崩壊が迫っているようだ。自動運転トラックソフトウェアメーカーのEmbarkは、従業員の大半を解雇し、残りの従業員を使って事業を縮小する計画だ。そして取締役会と協議し、「資産売却、会社再編、あるいは完全閉鎖を含む選択肢を検討」している。
2021年後半に白紙小切手合併を完了した企業にとって、これは驚くべき失墜だ。Crunchbaseの集計によると、SPAC取引前のEmbarkには、SequoiaとTiger Globalからの資金を含め、1億ドル以上の投資があった。
同社はNorthern Genesis Acquisition Corp. IIとの合併により、さらに資金を調達しました。しかし、決算発表がそれほど多くなく、どうやらゲームオーバーになったようです。
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確かに、自動運転車の実用化は多くの人が予想していたよりもずっと先になってしまった。その開発の遅さに驚いたのは、この技術が現状よりも成熟していると見込んでいたあらゆる企業だ。Embarkは、その広大な市場領域において苦戦を強いられている唯一の企業ではない。
しかし、数十億ドル規模の取引から噴火口まで、一体誰の責任だったのかを問わざるを得ません。結局のところ、これは非常に恥ずべきことであり、悪いことです。
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公認投資規制を回避し、高リスク企業への投資を開放する方法の一つとして、ブランクチェックカンパニー（最近ではSPACとして知られる）を通じて上場することが挙げられます。多くの企業が、株式市場が過熱していた時期に、こうした取引を進めました。
これらの企業のプライベートマーケット投資家のうち、合併後の株価急落（多くの場合）前に、どれだけの株式を魅力的な価格で売却できたかは明らかではありません。しかし、その答えがゼロではないと仮定しなければなりません。一方で、多くのSPAC案件への投資は、残念ながら破滅的な結果をもたらしました。そして、SPACブームのピーク時には、投資家たちは総じて状況を冷静に捉えていなかったように思います。
その罪は、少なくとも見当違いの、あるいは偽りの楽観主義だったようだ。Embarkを例に挙げてみよう。ただし、Embarkは、次のような混乱を引き起こした唯一の企業ではない。
- エンバークは上場ダミー会社とのSPAC統合を発表し、過去に収益を上げていないにもかかわらず、50億ドル以上の評価額で上場する予定だ。
- エンバークによれば、この取引は書類上では「2024年までの設備投資に全額を充当するのに十分な現金を生み出すことになる」という。
- このタイムラインは、合併完了後にエンバークが「市場開拓戦略を追求し、市場リーダーとしての地位を強化するために6億1,300万ドルの現金」を保有すると予想されていることを前提としている。
- しかし、同社は小さな文字で、現金残高はSPAC株主による償還がない（基本的に、合併前のSPAC株の既存所有者が取引から離脱する）こと、および同社自身からいくらかの現金が出ることを条件としていると記した。
取引成立後、何が起こったのでしょうか？ 現金はすべて現れたのでしょうか？ いいえ。過去を遡って同社の広報資料を読むと、新たな評価額は約50億ドルと謳っているものの、SPAC取引で実際にどれだけの資金を調達したのかは詳細に記載されていないことに気づくでしょう。そこでTechCrunchは、その詳細を探りました。Embarkの2021年決算報告書の44ページには、その詳細が少し記載されています。
新規株式公開、オーバーアロットメントオプションの全額行使、および私募ワラントの売却に伴い、合計4億1,400万ドルが信託口座に預け入れられました。この資金から、既存株主への償還権行使に伴う2億9,990万ドルの支払い、繰延引受手数料1,440万ドルの支払い、および事業統合に関連して信託口座から支払われた合計1,460万ドルの費用を差し引いた後、信託口座の残額はEmbarkの貸借対照表に計上され、当社の事業運営および継続的な成長のための資金として活用されました。
SPACとの統合によって創出される予定だった4億1,400万ドルのうち、約3億ドルが取引完了前に消滅したようです。これは、同社の2021年の財務キャッシュフローがわずか2億6,890万ドルにとどまった理由を説明しています。Embarkによると、このキャッシュフローは「主に」事業統合による収益によってもたらされたとのことです。また、これは同社が2021年を2億6,460万ドルで終えた理由でもあります。これは、SPACとの取引が発表された際に可能とされていた6億1,300万ドルを大きく下回る数字です。
しかし、単に期待していたよりも少ない資金しか調達できなかったからといって、大惨事になるわけではありませんよね？どんな企業でもよく起こることです！確かにそうですが、当時Embarkのキャッシュバーンは増加傾向にあり（参考までに、2021年第4四半期のフリーキャッシュフローを2020年の同四半期と比較してみてください）、収益は全く見込めませんでした。実際、同社は2024年に8億6,700万ドル、2025年に27億7,000万ドルの収益を生み出す可能性があるという予測を一般投資家に提示していたにもかかわらず、直近の決算報告（2022年第3四半期）には収益はゼロと記載されていました。
まとめると、会社を資金調達するための巨額の資金調達計画は失敗に終わり、Embarkの価値は急速に下落しました。昨年実施された1対20の株式併合にもかかわらず、この記事を書いている時点でEmbarkの1株当たり価値はわずか2.55ドルで、Google Financeのデータによると時価総額は約6,000万ドルです。これは、以前の50億ドルという評価額から約99%の価値破壊に相当します。
ベンチャー投資家は、自分たちの仕事は優秀であり、自分たちの会社は取引の流れを確保し、取引を成立させ、ポートフォリオの運用を支援する点でかなり大きな優位性を持っていると言うでしょう。ですから、なぜ彼らがここでのリスクをもっとよく理解できなかったのか不思議に思うでしょう。
大きな賭けは大きな失敗を生む、そうでしょう？でも、少なくとも理論上は、スタートアップのような非上場企業に、より洗練された投資家が資金を提供し、例えば老後資金を貯蓄するような一般の人々に資金を提供しない理由はあるのです。
ベンチャー投資家――自分の仕事に精通していると主張するプロの投資家――は、SPACを利用してリスクを公開市場に転嫁することに成功した。彼らは、あまり魅力的ではない案件を売却しようとしていたのかもしれないし、あるいは単に自己資金を投入することなく、それらのプロジェクトに資金を確保する方法を探していたのかもしれない。おそらくそうだろう。しかし、その打撃を吸収したのは一般投資家だった。
アレックス・ウィルヘルムは、TechCrunchのシニアレポーターとして、市場、ベンチャーキャピタル、スタートアップなどを取材していました。また、TechCrunchのウェビー賞受賞ポッドキャスト「Equity」の創設ホストでもあります。
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