先週末、ユナイテッド航空はイーロン・マスク氏のSpaceXと契約を締結し、同社の全機体にStarlinkインターネットサービスを導入し、初めて全乗客に無料Wi-Fiを提供すると発表しました。ユナイテッド航空がStarlinkを選択した理由、導入の計画、そして乗客と乗務員にとっての意味について、より深く掘り下げるため、ユナイテッド航空の最高顧客責任者であるリンダ・ジョジョ氏に話を伺いました。
「もっと早くこの変更ができていたら、間違いなくそうしたでしょう。私たちは多くのことに誇りを持っているからです。しかし、お客様には現在よりも良いWi-Fi体験を提供するべきだと考えています」と、なぜ今プロバイダーを変更するのかと尋ねたところ、ジョジョ氏はそう答えた。
現在、ユナイテッド航空はGogo、Thales、Panasonic、Viasatという4つの異なるプロバイダーを組み合わせて使用しており、それぞれ機能や制限が異なります。例えば、ある便では動画のストリーミングが可能なのに、乗り継ぎ便では基本的なウェブサーフィンしかできない、といった状況に陥るかもしれません。ユナイテッド航空はこれらのシステムをシングルサインインで統合しようと試みていますが、ジョジョ氏は、顧客を根本的な複雑さから守ることが必ずしも可能ではないことを認めています。
一方、デルタ航空などのユナイテッド航空の競合他社が一部で築き上げたように、機内Wi-Fiは無料であるべきだという期待が高まっています。しかし、ユナイテッド航空の現在のプロバイダーには、機内全員に無料Wi-Fiを提供できるだけの能力がなかったとジョジョ氏は言います。
「既存のものを無料にしてしまうと、有料オプションよりも悪い体験になってしまうでしょう。なぜなら、有料オプションは、マイレージプラス会員にとって8ドルという、接続に真剣に取り組むための十分な抵抗感を与えてしまうからです」と彼女は述べた。「現状のアーキテクチャと設定では不十分だと分かっています。」
より良い解決策を模索した結果、ユナイテッド航空は低軌道（LEO）衛星の活用を検討しました。LEO衛星は、定義上、静止軌道の衛星よりも航空機に近いため、低遅延、大容量、高速通信を実現できます。そして、世界規模のネットワークと十分な帯域幅を備えた衛星インターネット接続を提供するとなると、Starlinkはほぼ唯一の選択肢と言えるでしょう。
「もし試してみるなら、Starlinkで試すつもりでした」とジョジョは語った。「まずは地域の衛星放送網で試せるかどうか検討し始めました。そしてすぐに、『ここでは試すものはありません。うまくいくと確信しています』と言いました。JSXや他の衛星が何をしているのかは分かっていましたし、衛星の位置から、その衛星がカバーされている場所も分かりました。」
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ユナイテッド航空は今年初め、スターリンクのハードウェアを自社機に搭載するための交渉を開始しました。ジョジョ氏は、ハワイアン航空（現在アラスカ航空と合併中）などの他の航空会社も同様の手続きを進めているため、認証プロセスも加速するだろうと指摘しました。
興味深いことに、ユナイテッド航空は実際の改修作業を2日以内に完了させる計画で、さらにこれを2つの部分に分割することも可能です。つまり、機体が基地に1晩滞在している間に作業を開始し、日中の飛行開始時に作業を中断し、2晩目に完了させるというものです。通常、このような作業は、より複雑な複数日にわたるメンテナンスチェック中に行われます（そして、場合によっては、スターリンクハードウェアを設置するのに最適な時期であることもあります）。
実際の衛星端末は、ユナイテッド航空が現在使用しているものよりもはるかに小型で、設置も簡単です。「これは、Starlinkの素晴らしさを示すもう一つの好例です。非常に精巧に設計されており、非常にシンプルな製品です。既存の航空機搭載機よりもはるかにシンプルです」とジョジョ氏は言います。「静止軌道を利用する衛星システムには、内部に可動部品があります。飛行機が飛行している間、アンテナが衛星を追跡します。Starlinkにはそれは必要ありません。Starlinkモジュール内には可動部品が一切ありません。非常にモジュール化されているのです。」
それでも、1,000機以上の航空機が対象なので、この展開にはしばらく時間がかかるでしょう。ジョジョが私たちの会話の中で強調していたのは、この展開ができるだけ早く進むことを望んでいるということです。しかし、Starlink Wi-Fiを搭載した最初の旅客機が離陸するのは2025年頃になるでしょう。
ユナイテッド航空は、客室の刷新と並行してこのプロセスを進めており、10年ほど前に姿を消した座席背面のスクリーンを復活させています。これらのシステムも、より高速で信頼性の高いWi-Fiに接続することで、よりスマートでパワフルなものにすることが狙いです。
「このプロセスを通して、Wi-Fiエクスペリエンスの向上についてずっと考えていました」とジョジョは客室のリフレッシュについて語った。「Wi-Fiはシートバックの改良に続いて進化していく部分なので、追いついて進めていくつもりです。」
それは、最初のフライトで機内映画を観始めて、乗り継ぎ便でも続きを観られるようになることを意味するかもしれません。Netflixアカウントにログインして映画を観られるようになるだけかもしれませんが、ユナイテッド航空は座席背面のスクリーンでよりインタラクティブな体験を提供することも検討しているかもしれません。あるいは、スマートフォンも活用できるマルチスクリーンゲーム体験などです。
ユナイテッド航空は既に既存のネットワークを活用し、乗務員同士や地上チームとのコミュニケーションを支援しています。Starlinkの導入により、乗務員同士のコミュニケーションはテキストベースのメッセージからビデオや音声へと移行し、例えば着陸後に修理が必要な機器のビデオを送信することも可能です。現代の航空機にはセンサーが多数搭載されているため、予防整備など、地上チームにはより多くの情報をリアルタイムで中継できるようになるでしょう。
