一つ確かなことは、ヒュンダイがロボット開発において壮大な野望を抱いているということだ。そしてこれまで、同社は有言実行の姿勢を示してきた。中でも注目すべきは、ロボット工学のパイオニアであるボストン・ダイナミクスの企業価値を10億ドル以上にまで高めた買収である。
今週のCESで、ヒュンダイは予想通り、ロボット工学をプレゼンテーションの中心に据えました。先月、ヒュンダイは四輪モビリティプラットフォーム「モバイル・エキセントリック・ドロイド」を先行公開しました。そして本日、同社は新たな「メタモビリティ」コンセプトに基づき、より広範な将来計画を発表しました。
ヒュンダイは今後、その戦略についてより詳しい情報を発表する予定であり、私たちは幹部数名に話を聞くことで、それが実際にどのようなものになるのかをより深く理解する予定です。現時点では、その大まかな構想は「Expanding Human Reach（人間のリーチの拡大）」というスローガンの下で提示されており、これはVRメタバースにおけるモビリティとロボティクスの役割を見出すことを目指しています。この初期段階では、バズワードと実際の意味合いを切り離すのは難しいですが、その主要な構成要素は、VRインタラクションの現実世界のプロキシとして機能するハードウェアの使用にあるようです。
今のところは、VRアプリケーションの長年の根本的な問題であった実体性の欠如に関して、多くの大きな期待が寄せられているとだけ言っておきましょう。現代自動車グループのチャン・ソン社長は次のように述べています。
メタモビリティの根底にあるのは、空間、時間、距離といった概念がもはや無関係になるという考え方です。ロボットをメタバースに接続することで、私たちは現実世界と仮想現実の間を自由に移動できるようになります。メタバースが提供する没入型の「そこにいる」ような代理体験から一歩進み、ロボットは私たちの身体感覚の延長となり、メタモビリティによって私たちの日常生活を再構築し、豊かにすることを可能にします。
このような技術の近い将来的な、現実的な用途の一つは、遠隔操作による製造ロボットの制御です。これはトヨタが長年、T-HR3システムで検討してきたものです。同社は、Microsoft Cloud for Manufacturingがこうした遠隔操作作業のゲートウェイとして機能する可能性があると指摘しており、このようなシステムが実用的な機能を果たすことは容易に想像できます。
他の応用は、かなり先の話です。「例えば」とヒュンダイはプレスリリースで述べています。「ユーザーが自宅から離れているときに、メタバース上の自宅のデジタルツインにアクセスすると、アバターロボットを使って韓国にいるペットに餌を与えたり抱きしめたりできるようになります。これにより、ユーザーはVRを通して現実世界の体験を楽しむことができるようになります。」
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こうした構想は現時点ではまだ概念的なものにとどまっているようだが、ヒュンダイは今週開催されるCESで、最終的にどのような形になるかを示すデモを現地で披露している。最近の新型コロナウイルス感染拡大のさなか、TechCrunchを含む多くの参加者がバーチャルでCESに参加していることを考えると、少なくとも将来的にリモートワークがどのように役立つかは容易に想像できる。
ロボット工学を無生物や交通機関に応用
ヒュンダイはCESでメタバースに注力しただけではありません。同社は「New Mobility of Things（モノの新たなモビリティ）」と名付けたコンセプトも発表しました。これは、ロボット技術を用いて大小さまざまな無生物を自律的に動かすというものです。
この新しいモビリティ・オブ・シングスのコンセプトには、プラグ＆ドライブ（PnD）と呼ばれる製品があります。この単輪ユニットには、インテリジェントなステアリング、ブレーキ、インホイール電動駆動、サスペンションハードウェアに加え、物体を検知して回避するためのLIDARセンサーとカメラセンサーが搭載されています。
これらのPnDモジュールは、例えばオフィス内のテーブルなどのオブジェクトに取り付けるように設計されています。ユーザーはテーブルを自分の近くに移動させるよう指示したり、オフィスでスペースが必要になった際に特定の時間にテーブルを移動させるようスケジュールを設定したりできます。
「PnDモジュールは、人間のニーズに合わせて適応性と拡張性を備えています。なぜなら、これからの世界で人は物を動かすのではなく、物があなたの周りを動くようになるからです」と、ヒュンダイの副社長兼ロボティクス研究所所長であるドン・ジンヒョン氏は述べた。「PnDは、通常は無生物である物体を移動させます。この能力こそが、事実上あらゆる空間を変化させることを可能にするのです。つまり、空間をオンデマンドで構成できる方法なのです。」
ヒュンダイは、PnDの様々な用途を披露しました。その中には、待機中のバスまで人を運ぶパーソナル輸送システムも含まれています。このポッドは5.5インチのPnDモジュール4つを搭載し、この「マザーシャトル」に接続されます。
理論的には、バスは停止し、ポッド（中に座っている人間）は目的地までの最後の 1 マイルを進み続けることになります。
ヒュンダイが動画で紹介したこのアイデアは、高齢の女性がPnDで杖を届けられ、ポッドに乗り込み、待機中のバスに飛び乗る様子を映したもので、まさに高齢化社会を直接的にターゲットとしている。しかし、もし実現すれば、道路に大型の一人乗り車を大量に増やすことなく、ファーストマイルとラストマイルの公共交通機関を提供できる可能性がある。
ヒュンダイは、「ドライブ＆リフト」（DnL）と呼ばれる別のコンセプトも披露しました。これは物体を持ち上げるために設計されたモジュールです。ヒュンダイはDnLをモバイル・エキセントリック・ドロイド（MobED）ロボットと組み合わせました。DnLはMobEDの各車輪に搭載されており、ロボット が不整地や階段、スピードバンプなどの低い障害物を通過する際も、上下に持ち上げることで水平を保つことができます。
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラーコメンテーターとしても活躍しています。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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キルステン・コロセック氏は、EVや自動運転車から都市型航空モビリティ、車載技術に至るまで、10年以上にわたり交通の未来を取材してきた記者兼編集者です。現在はTechCrunchの交通担当編集者であり、TechCrunchのEquityポッドキャストの共同ホストを務めています。また、ポッドキャスト「The Autonocast」の共同設立者兼共同ホストでもあります。以前はFortune、The Verge、Bloomberg、MIT Technology Review、CBS Interactiveに寄稿していました。
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