テクノロジーは異なる視点で物事を見、ライダー、赤外線、超音波など、私たちが知覚することさえできない複数の種類のデータを融合することができます。高度なセンシングを実現する超小型「2D」カメラメーカーであるMetalenzは、PolarEyes技術によって、セキュリティと安全のために偏光技術を取り入れることを目指しています。
偏光は、光の性質としてはあまり注目されていません。これは、光子が空気中を波打つ際の運動の向きと関係しており、通常は偏光を調べなくても光から必要な情報を得ることができます。しかし、だからといって偏光が役に立たないというわけではありません。
「偏光は一般的に無視されがちですが、実際には、見ている物体が何でできているかを知る手がかりとなります。また、通常のカメラでは捉えられないコントラストも検出できます」と、Metalenzの共同創業者兼CEOであるロブ・デブリン氏は述べた。「医療分野では、歴史的に細胞が癌化しているかどうかを判断するために使用されてきました。可視光では色や強度は変化しませんが、偏光を見ることでそれが可能になるのです。」
しかし、偏光カメラは、その特殊な特性が求められる医療現場や産業現場でしかほとんど使われておらず、そのため、偏光カメラを搭載した機器は非常に高価で、かなり大型です。たとえ6桁の金額を支払えるとしても、ノートパソコンの画面上部にクリップで留めたいと思うようなものではありません。
Metalenzはカメラを2Dで再構想し、出荷のために1000万ドルを調達
昨年私がメタレンズについて書いた記事で、メタレンズが成し遂げた進歩は、複雑なマイクロスケールの3D光学機能を信頼性とコストで製造し、小型ながらも高性能なチップオンカメラを実現したことでした。デブリン氏によると、これらのデバイスは現在、STマイクロエレクトロニクスとの提携により、産業用3Dセンシングモジュールの一部として市場に投入されています。しかし、偏光技術はより消費者にとって重要な用途を持っています。
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「顔認識における偏光は、それが本物の人間の肌なのか、シリコンマスクなのか、それとも高画質の写真なのかを判別します。自動車の分野では、ブラックアイスバーンの検知が可能です。通常のカメラでは非常に難しいのですが、偏光を使えばすぐに検知できます」とデブリン氏は述べた。
顔認識の場合、このユニットは、現在iPhoneに搭載されているLIDARユニットのように、通常のカメラの前面アレイに並べて配置できるほど小型になる可能性があります。LIDARユニットは現在、小型レーザーを用いて顔をスキャンしています。一方、偏光センサーは（この例では）画像を4つに分割します。これはおそらく4つの異なる偏光軸に対応しており、それぞれの軸はわずかに異なる画像を表示します。これらの違いは、わずかな距離や時間を隔てて撮影された画像の違いと同じように評価できるため、顔の形状や詳細を観察できます。
偏光には、材質の違いを識別できるという利点もあります。皮膚は、実物のマスクや写真とは異なる光の反射をします。これは日常生活ではあまり脅威にならないかもしれませんが、もしスマートフォンメーカーが「Face ID」のような機能に、なりすまし防止機能を追加し、小型のLIDARユニットほど奇抜ではないものを採用できれば、おそらくこの機会を逃さないでしょう。（そしてMetalenzは、まさに適切な相手と交渉しているのです。）
自動車や産業用途にも有用です。特定のピクセルが何でできているかを判断するのは、驚くほど複雑な問題であり、通常はそのピクセルがどの物体の一部であるかを特定することが必要になります。しかし、偏光データを使用すれば、様々な材質の違いを瞬時に判別できます。実際、これがVoyantの新しいライダーの価値提案の一部です。それほど高い解像度は必要ありません。通常のピクセル100個に対して偏光ピクセル1個でも、特定のシーンに関する膨大な情報が得られます。
これらすべては、Metalenz社が偏光カメラユニットを小型化し、これらの状況で使用できるほど高感度に製造できるかどうかにかかっています。同社は、産業用途で使用されているブレッドボックスサイズのユニットを、テスト用にクラッカーサイズにまで小型化し、ロボット、自動車、ノートパソコン、さらにはスマートフォンなどの他のカメラユニットに追加または交換できる、スキットルサイズのカメラスタックの開発に取り組んでいます。これは、研究開発の「開発」段階にしっかりと入っています。
Metalenzは現在、昨年3M、Applied Ventures、Intel、TDKなどから調達したAラウンドの資金調達に取り組んでいます。これらは、潜在的に収益性の高い新しいコンポーネントに投資してくれると期待されるタイプの投資家です。PolarEyesへの関心が、同社が最初のセンサーを発売した時と同程度であれば、近いうちに規模拡大のためのコストを賄うための追加資金調達が期待できます。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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