Zoom通話やFaceTimeの次のステップは何でしょうか？拡張現実（AR）を使って、あるデバイスから別のデバイスにリアルタイムで自分の姿を送信するのはどうでしょうか？これがBeemというスタートアップの構想です。同社は本日、初の消費者向けアプリ、400万ドルのシードラウンド資金、そして未来のARグラスのための通信技術となるための長期計画を発表しました。
今日の消費者は、SnapchatレンズやTikTokエフェクト、Pokémon GOなどのモバイルゲーム、そして購入を検討している商品を視覚化することでAR技術を知っています。例えば、部屋に家具を置いたり、ARフィルターを使って化粧品をバーチャルに試着したりといったことです。しかし、Beem氏が意図するように、ARをテレプレゼンスに利用することは、一般的なユースケースではありません。
驚くべきことに、このスタートアップのアイデアは、テクノロジーにあまり触れることなく育った創業者から生まれたものです。BeemのCEO、ヤノシュ・アムストッツ氏は、両親を「ヒッピー」と表現します。両親はオーストラリアの小さな海辺の町、バイロンベイに住み、牛や鶏を飼育し、太陽光発電を利用し、雨水を貯めていました。電話さえなく、あるのは地域の人たちで共有する双方向ラジオだけでした。
「私たちは対面でのコミュニケーションを非常に重視しています」と彼は、現代のテクノロジーが欠如していた幼少期の環境について説明する。
一方、コミュニケーションは家庭用電話から携帯電話、そしてSkypeへと進化を続けてきました。「しかし、ある時点で私たちは進歩を止めてしまったのです」とアムストッツ氏は言います。「Beemの前提は、人間がデジタルでコミュニケーションをとる方法には、ビデオ通話よりも信頼性が高く、より没入感のある次のステップが必然的に訪れるということです。」
アムストッツは当初、鉄鋼業界で現物商品取引の仕事に携わることで、生い立ちに反発していました。しかし、その仕事にやりがいを感じませんでした。やがて、何か別のことをしたい、具体的には、現代のコミュニケーションの進化という問題に取り組みたいと考えるようになりました。
創設者は、このコンセプトに取り組むためにコンピューター科学者と研究者のチームを結成した。現在、このチームには、ARの先駆者であるBlipparで元製品責任者だった製品責任者のダミアン・ヒッキー氏と、応用数学と物理学のバックグラウンドを持つ共同創設者兼CTOのデニス・イスラモフ氏が含まれている。
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2017年の正式設立後、Beem（旧HoloMe）は消費者市場のみをターゲットにしていたわけではありません。Vogue、Carolina Herrera、Hermes、Louis Vuitton、H&M、Forever 21、Warner Music、LADBible（KSIおよびCraig Davidとの提携）、イギリス陸軍、TEDxなど、ブランド、企業、その他の組織向けにARプロジェクトやキャンペーンを開発してきました。
この間、Beem のテクノロジーは、アーティストの音楽を AR でストリーミングしたり、ライブ会議を AR でユーザーの自宅に配信したり、「仮想キャットウォーク」を作成したり、クライアント向けに他の種類の AR エクスペリエンスを作成するために使用されました。
この経験により、Beem は技術のテストと発展を進めながら事業を継続することができたが、同社は開発スタジオになることを決して意図していなかったと Amstutz 氏は語り、消費者に体験を提供したかったのだという。
先月最新バージョンがソフトローンチされたBeemモバイルアプリの目標は、この種のライブAR、あるいは好みによっては3Dのような体験を消費者の手に届けることだ。
使い方は、iOSまたはAndroid用のBeemアプリをダウンロードし、スマートフォンをカメラのファインダーに映し出すか、友人に撮影してもらうかのいずれかの方法で撮影します。Beemは動画を撮影し、独自のコンピュータービジョンアルゴリズムとクラウドインフラストラクチャを用いて、動画内の人物を背景から切り分け、リアルタイムで処理して視聴者向けにパッケージ化します。
受信者はリンクを受け取り、モバイルブラウザで開くと、ウェブARスタイルのインタラクションごとに表示されるマイクロサイトに誘導されます。コミュニケーションが終了すると、マイクロサイトは自動的に閉じられます。ここでBeemはスマートフォンの加速度計にアクセスし、サーバー上の計算によって送信者のビデオ映像をユーザーの空間に歪ませたり変形させたりすることで、まるで3次元にいるかのような錯覚を生み出します。
受信者は自分のスマートフォンを持ち上げ、床のドットをタップして「ライブビームされた」人物を自分のスペースに配置します。これは他の AR ツールとよく似ています。
最終的に、部屋にいる人物がまるでホログラムのように現れ、リアルタイムで話しかけてくるように見えます。人物をピンチしたりズームしたり、動かしたりすることはできますが、元の動画ではその部分が捉えられていないため、あらゆる角度から見ることはできません。画質は、例えばTikTokで今話題のあの可愛いAR「緑の人」やGoogle検索のAR動物ほど良くはありませんが、リアルタイムなので巧妙です。
「高度な技術は必要ありません。視聴者が、見ているものが本物の人間だと信じればそれで十分です」とアムストッツ氏は言う。
Beemのユーザーは、アプリを使ってAR Zoom通話のような「会議」を主催できます。会議では、最大25人まで双方向音声でホログラム版の自分の映像をストリーミングできます。また、より多くの視聴者に向けて一方向のライブストリーミングを開始したり、事前に録画したビデオメッセージを送信したりすることもできます。
Beemは、自社エンジンのインフラストラクチャに関する特許に加え、動画セグメンテーション、独自のウェブエクスペリエンス、そして「実際には」3Dではないものの3Dのような体験を生み出す手法など、自社技術の様々な部分に関する特許も申請している。これまでに2件の特許が認められている。
現在までに、レヴ・キャメロン、ジェイク・ジョセフ・エヴェレット＝ローズ、マイケル・ファロンなど、数人のTikTokユーザーがコンテンツ制作にこのアプリを採用しています。英国では、Beemはプレップスクール協会と提携し、教師と生徒のコミュニケーションにこの技術を試験的に導入しました。75万人の生徒への導入を計画しています。バレンタインデーには、Beemユーザーは1,500件以上のARメッセージを送信しました。
同社によれば、Beemは現在、1日あたり約500件のメッセージを配信しており、過去6週間で約1,420万回閲覧されているという。
しかし、現実には、Beem の消費者向け使用ケースはまだやや面倒です。電話をマウントするか、誰かに持ってもらい、自分自身を録音する必要があり、メッセージを録音する場合は、リンクを共有する前に処理が行われるため、数分間の遅延が発生します。
しかしアムストッツ氏は、ビームの理想的な使用例は携帯電話ではないと語る。
「双方向テレプレゼンスを実現する理想的な状況は、拡張現実メガネをかけ、部屋に追跡用ウェブカメラを設置することです」と彼は説明する。「つまり、メガネに音声指示を出すだけで…追跡用ウェブカメラが私を追跡・録画するタイミングを認識し、私をあなたの元へ送ります。そして同時に、私もあなたの空間であなたを確認でき、逆もまた同様です。」
同社によると、BeemはARグラス体験のプロトタイプを保有しており、これは非公開のFAANG企業であり大手チップサプライヤーが開発するARグラス向けに開発中とのことだ。しかし最終的には、このシステムを将来的にあらゆるARグラスに搭載したいと考えている。
Beemは、消費者向けアプリのリリースと合わせて、5 Lion、Ascension Ventures、Grouport Ventures、Inertia Ventures、Lior Messikaなどの戦略的エンジェル投資家から400万ドルのシードラウンド資金を調達したことを発表しました。この資金は、チームの拡大と、ARグラスの消費者市場への展開に向けた製品開発の強化に充てられます。
「ARにおけるイノベーションは、様々な市場に計り知れないほどのチャンスを生み出しており、ARの潜在的インパクトは計り知れません」と、Beemの投資家であるリオール・メシカ氏は述べています。「Beemの技術は、ARが真に身近なものとなり、そして広く普及するための基盤を構築します。世界的なデジタルシフトは急速に進んでおり、Beemはその最前線に立っています」と、メシカ氏は付け加えました。
