ある核融合スタートアップ企業は、70年前のアイデアが競争相手を追い抜くのに役立つと確信しており、実験段階を飛ばしてプロトタイプの原子炉を電力網に接続する計画を立てているほどだ。
数十年前からあるステラレータと呼ばれるこのコンセプトは、一見するとシンプルだ。プラズマ、つまり核融合して発電する超高温の粒子の特性を利用して核融合炉を設計するのだ。プラズマを人工の箱に押し込むのではなく。もちろん、言うは易く行うは難しだ。プラズマは気まぐれであり、物質の第四の状態であるプラズマを囲む「箱」を設計するのは途方もなく複雑なのだ。
おそらくこれが、より単純なドーナツ型のトカマクが皆の昼食を食い尽くし、研究資金のほとんどを費やしている間、ステラレータが核融合の砂漠に相当する場所で何年も過ごした理由だ。
しかし、全てではありません。タイプワン・エナジーは、ステラレータの世界に深く関わる少数の物理学者によって創られました。1人はウィスコンシン大学マディソン校でHSXステラレータを建設し、さらに2人は同装置で実験を行い、4人目は世界最大のステラレータであるヴェンデルシュタイン7-X炉の開発に携わりました。
2人は2019年にType Oneを設立し、核融合への取り組みを着実に進めていった。同社はステルス状態ではなかったものの（TechCrunch+は昨年、同社を有望な核融合スタートアップとして取り上げた）、限られた予算で運営されていた。
もうそんなことはありません。同社は火曜日、Breakthrough Energy Ventures、TDK Ventures、Doral Energy Tech Venturesが共同リードし、応募超過となった2,900万ドルのシードラウンドを発表しました。その他の参加者には、Darco、Grantham Foundation、MILFAM、Orbia Ventures、Shorewind Capital、TRIREC、VAHOCAが含まれます。
もちろん、これはプロトタイププラントを建設するには十分ではないが、同社の新プログラム「FusionDirect」の着手には十分だろう。「これは、大規模な科学検証装置を新たに建設する必要なく、核融合パイロットプラントへの直接的な目標達成となる」と、Type OneのCEOに就任したクリス・モウリー氏はTechCrunch+に語った。
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「ステラレータの科学は今や科学的に成熟しています。特にウェンデルシュタイン7-Xはそれを実証したと言えるでしょう」とモウリー氏は述べた。
タイプワンはHSXから得た教訓を活かし、原子炉内で維持するのに費用がかかるプラズマの損失を抑える新たな方法を示す予定です。しかし、同社はそこから残りの部分についてはパートナー企業に協力を仰ぐ予定です。
プラズマを閉じ込める磁石に関しては、チームはMITのデニス・ホワイト氏と既に良好な関係を築いています。ホワイト氏の高温超伝導に関する画期的な研究は、ここ数年の核融合への関心の高まりを牽引する原動力となっています。コモンウェルス・フュージョン・システムズ社もタイプワン社と共同研究を行っています。「彼らはいくつかの点で協力してくれており、磁石の製造を依頼する可能性もあります」とモウリー氏は語ります。「車輪の再発明はしたくないという思いから来ています。ですから、彼らが私たちのサプライチェーンに加わってくれるのであれば、そうしない手はないのではないでしょうか？」
Type Oneは、多くの部品の製造において、Ingersoll Randのような先進的な製造パートナーにも目を向けています。同社は既にこの巨大企業と提携しており、Mowry氏は、高度な製造オペレーションを持つ企業が、ステラレータの構築に必要な複雑な部品の製造に貢献できると考えています。
もちろん、鍵となるのは価格目標を達成することであり、3Dプリンティングはそこに役立つかもしれません。「非常に複雑な部品を3Dプリントできれば、大きな金属塊から切削片を削り出す従来の切削加工法よりもはるかに速く、簡単に、そして安価に製造できます。部品点数を減らすことで、溶接や応力といったあらゆる問題も軽減できます。」
もし話が良すぎるように聞こえるなら、モーリー氏が根っからの現実主義者であり、それを裏付ける実績があることを知っておくと安心するかもしれません。タイプワンに入社する前は、ブレイクスルー・エナジー・ベンチャーズに短期間勤務し、ゼネラル・フュージョンのCEOを5年間務めるなど、様々な経歴を積んできました。「エネルギー分野でキャリアを積み、ここ20年間はクリーンテクノロジーに携わってきた私は、世界のエネルギー業界がネットゼロを達成することがどれほど困難かを痛感しています。これは決して気の弱い者にはできないことです。」
モウリー氏の言う通りだ。目標を達成するには、彼自身の経験、そして同僚たちの経験をフルに活かす必要があるのは間違いない。幸いにも、シードラウンドで8桁の資金を獲得し、多くの著名な投資家の信頼も得ているため、彼らは順調なスタートを切っている。
ティム・デ・チャントはTechCrunchのシニア気候担当記者です。Wired誌、シカゴ・トリビューン、Ars Technica、The Wire China、そしてNOVA Next（創刊編集長）など、幅広い出版物に寄稿しています。
デ・チャント氏はMIT（マサチューセッツ工科大学）のサイエンスライティング大学院プログラムの講師も務めており、2018年にはMITでナイト科学ジャーナリズムフェローシップを受賞しました。フェローシップ期間中、気候変動技術の研究とジャーナリズムの新たなビジネスモデルの探求に取り組みました。カリフォルニア大学バークレー校で環境科学、政策、経営学の博士号を取得し、セント・オラフ大学で環境学、英語学、生物学の学士号を取得しています。
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