企業の財務会計と同様、電力網は物事が順調な時には決して注目を集めません。「電力は供給されています」と書いたり、送電網の維持に必要な膨大な作業について論じたりするジャーナリストはいません。むしろ、アメリカで最も人口の多い州の一つで記録的な大氷原が停電を起こしたり、あるいは2018年にカリフォルニア州で発生したキャンプファイアのような、アメリカで最も人口の多い州で大規模な山火事が発生したりして初めて、一面を飾るのです。
悪天候や停電は、電力網の最大の問題は再生可能エネルギーではなくインフラにあることを示している
地球規模の気候変動により暴風雨の活動が激化し、電力網への負担がますます大きくなるにつれ、今後数年間、電力網はますますニュースで取り上げられるようになるでしょう。同僚のジョン・シーバーが昨日書いたように、「カリフォルニアのような厳しく規制された市場であろうと、テキサスのような自由市場であろうと、現在の政策では天候が大混乱を引き起こし、人々の命を危険にさらすのを止めることはできません。」電力網は、今世紀私たちが直面する最も困難な課題の一つの中心にあります。
必要なのは、停電の原因を特定し、そもそも停電を未然に防ぐための、より優れたセンサーと技術です。全米に数百万本の電柱と数十万マイルに及ぶ送電線が張り巡らされている中で、電力会社はどのようにして自社のシステムの品質を信頼性を持って検証できるのでしょうか？そして、利用者への料金値上げを回避しつつ、それを効率的に行うにはどうすれば良いのでしょうか？
Yコンビネーターの最新バッチに所属するGridwareは、この重要なニーズに挑む企業の一つです。Gridwareのアプローチは、わずか4本のネジで電柱に設置できる、センサーを多数搭載した小型ボックスを利用することです。Gridwareのパッケージには、電柱周辺の環境を感知するためのマイクやその他のセンサーが搭載されており、搭載されたAI/ML処理によって異常を検知し、必要に応じて関係する管理者に報告します。
「まるで電柱の横に立ち、音を聞き、見守る警備員のようだ」と、CEO兼共同創業者のティム・バラット氏は述べ、このボックスを電柱用のフィットビットに例えた。木の枝が折れて電線を切断した場合、「断層のすぐそばにいない限り、それを検知する方法はない」。グリッドウェアなら、「適切な時に適切な場所にいるのではなく、常に適切な場所にいる」とバラット氏は述べた。
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この創業チームの魅力は、創業者の一部が持つ経歴にあります。バラット氏自身も電柱工事の現場で作業員として働き、機器の評価や問題点の調査を行っていました。「電柱に登るたびにハンマーで叩きます。シロアリ被害などがないか調べるのです。[…]今でも検査官は電柱をこのように調査しています」と彼は指摘します。
バラット氏は最終的にカリフォルニア大学バークレー校に移り、そこで電気工学の教授であるプラバル・ダッタ氏から指導を受けました。ダッタ氏も初期の共同創業者として同社に加わりました。ダッタ氏の研究は「産業用サイバーフィジカルシステム」に焦点を当てており、iCyPhyセンターを通じてデジタルインターフェースを介した産業用制御システムの研究を続けています。
バラット氏は、長年エネルギー分野で働いてきたアブドゥルラーマン・ビン・オマール氏とも、カリフォルニア州の山火事の影響で1週間の休講となった授業で出会いました。2人は2019年に共同研究を始め、2020年にはバークレーのスタートアップインキュベーターCITRIS Foundryに加わりました。3人は最終的に共同創業者のホール・チェン氏とライリー・ライマン氏とも連携し、CalSEEDプログラムを通じてカリフォルニア州エネルギー委員会から15万ドルの補助金を獲得しました。
現在、このスタートアップ企業は7人の従業員を抱え、あらゆる規模の電力会社と製品の導入について協議を進めています。電力会社は新技術の導入に非常に時間がかかり、試験や販売サイクルも非常に長い場合があります。しかし、ここ数年で私たちが目撃してきた広範囲かつ目に見える停電を考えると、同社にとってこうした通常のタイムラインを加速させるチャンスがあるかもしれません。「新世紀の課題に立ち向かうために、電力会社を変革する必要がある」とバラット氏は述べました。
2021年2月18日更新：Citrus FoundryをCITRIS Foundryに変更しました。オレンジには申し訳ないですが…
ダニー・クライトンはCRVの投資家であり、かつてはTechCrunchの寄稿ライターでした。
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