Xwingは、商用貨物機による初のゲートツーゲート自律飛行デモ飛行を2か月前に完了してから、新たな成功を収めた。同社は木曜日、資金調達後の評価額が4億ドルで、4,000万ドルを調達したと発表した。
同社は事業拡大を視野に入れており、エンジニアリングチームを3倍に増やすだけでなく、最終的には完全無人の商用貨物飛行を定期的に行う予定だ。
Xwingは、広く使用されているセスナ・グランドキャラバン208Bを含む航空機を自律飛行させるための技術スタックを開発してきた。しかし、まずいくつかの問題を解決する必要があった。「認識の問題、計画の問題、そして制御の問題です」と、Xwingの創業者マーク・ピエット氏はTechCrunchに説明した。同社はこれらの問題を解決するための一連のソリューションを考案しており、機体にライダー、レーダー、カメラを統合すること、舵、ブレーキなどの機能を制御するサーボモーターを後付けすること、そしてこれらすべてが適切に通信して機体が空間内の位置を認識し、飛行を実行できるようにすることだ。
同社はすでにAutoFlightシステムを用いて200回近くのミッションを遂行しています。これらの飛行にはすべて安全操縦士が搭乗しています。さらに、地上管制官が管制センターに常駐し、自律飛行する航空機と人間の航空管制官の間を取り持つ役割を果たしています。
Xwingは自律型貨物機の短距離地域飛行を計画している
「（航空管制との通信を）自動化し、自然言語処理を行ってコンピューターに航空管制官への返答をさせるようなことは考えていません」とピエット氏は述べた。「安全性が極めて重要なアプリケーションでは、そのような方法は有効ではないと考えています。しかし、管制室には地上オペレーターを配置し、航空機に代わって航空管制官と通信を行っています。そのため、航空管制官にとってはシームレスな通信となります。彼らにとっては、機内のパイロットと話しているだけなのです。」
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同社は自律飛行活動のために、昨年8月にオプション操縦航空機（OPA）の特別飛行許可を含むよう拡大された研究開発用の実験的耐空証明の下で飛行する許可を連邦航空局から得ている。
同社は最終的に安全操縦士を解任することを検討しているが、それは完全な安全冗長性が確保されてからだとピエット氏は付け加えた。これには、すべてのセンサーとコンピュータシステムの冗長性が含まれる。幸いなことに、私たち飛行機に乗る人にとって、商業航空の安全レベルは非常に高い。これは、航空スタートアップ企業にとって高い耐空性基準を意味する。Xwingがターゲットとする小型のクラスIII航空機は、1億飛行時間あたり1件の壊滅的な故障リスクを実証する必要がある。
Xwingの活動は投資家の注目を集めています。今回の資金調達ラウンドはBlackhorn Venturesが主導し、ACME Capital、Loup Ventures、R7 Partners、Eniac Ventures、Alven Capital、Array Venturesが参加しました。今回のラウンドを含め、同社は総額5,500万ドルの資金を調達しました。
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自動飛行はXwingの事業活動の一部に過ぎません。同社は12月1日に大手物流会社と締結した契約に基づき、有人による商業貨物運航も行っています。
「実質的に航空会社のようなものを作り上げました」とピエッテ氏は述べた。これらの航空機にデータ収集用のセンサーを改造することで、Xwingは貴重な飛行時間を訓練アルゴリズムに入力し、パイロットが航空管制官と交信する頻度や機体が受け取る指示の種類といったその他の有用なデータを収集することができる。
同社は今後12ヶ月で人員を大幅に増強するとともに、商業運航も並行して拡大していく予定です。技術面では、XwingはFAAの試験的認可と免除に基づき、安全操縦士を搭乗させた自律型商業貨物飛行の実現を目指しています。ピエッテ氏によると、同社はこのマイルストーンも今後12ヶ月以内に達成する見込みです。その後は、安全操縦士を機体から外すことを目指します。ただし、その場合でも、空域における機体の動きに関する制約を完全に排除するためには、システムの認証取得が必要です。
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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