Spotifyは、消費者が音楽を聴くための新しいモデルを切り開きました。月額料金を支払えば好きな音楽をストリーミング再生でき、物理的なバージョンやデジタル版を所有する必要がないというものです。現在、このコンセプトを教科書に応用してきたスタートアップ企業、Perlegoは、COVID-19によるプラットフォームの急成長を受け、事業拡大のため5,000万ドルを調達しました。ロンドンに拠点を置くこのスタートアップ企業は現在、40万人の有料会員を抱え、大学などの高等教育機関で学生が課題として課される教科書、小説、その他の文学作品など、約85万タイトルを読み放題で提供しています。Perlegoによると、このカタログにより、同社は世界最大のオンライン教科書サブスクリプションサービスとなっています。
欧州メディアグループMediahuisのVC部門であるMediahuis Venturesが今回の資金調達ラウンドを主導し、Raine Group（チェルシーFCの売却を監督する投資銀行）のVC部門であるRaine Ventures、そしてEvli Growth Partnersも参加しました。シリーズBとなるこのラウンドには、Kahootの共同創業者であるジェイミー・ブルッカー氏とヨハン・ブランド氏といったエンジェル投資家も参加し、We Are Humanファンドを通じて資金提供を受けました。また、「戦略的」出版社からの支援も受けています。
ペルレゴは、現在のパートナーの長いリストの中から、どの戦略的パートナーが該当するかを明らかにしていません。ペルレゴ（ラテン語で「私は読む」という意味）は、センゲージ、ラウトレッジ、ケンブリッジ大学出版局、エルゼビア、ハーバード大学出版局など、5,000社の教育出版社と提携しています。
ゴーティエ・ヴァン・マルデレン氏とマシュー・デイビス氏は2017年にこの会社を設立した。当時、新卒の2人は、学生にとって深刻な経済的問題だと感じていた、教科書の高額な価格に対処するためのプラットフォームを構築しようと思い立った。
「これが私の悩みの種でした」とヴァン・マルデレンは語り、1冊の本に200～300ポンドも払っていたものの、「指定された章を1つ読んだだけで、二度と利用しなくなってしまった」ことを思い出した。これは、レコーディングアーティストの曲を数曲聴きたいけれど、アルバム全体を聴きたいわけではない、という状況と似ている。「だから、サブスクリプションモデルならうまくいくはずだと思ったんです」
教科書の高額な費用は、高等教育を受ける多くの学生にとって痛切な事実です。米国の公共利益研究グループ（PIR）の調査によると、2020年には大学生の約65%が、教科書が授業の成績に影響する可能性を認識しながらも、価格の高さを理由に教科書の購入を控えていると回答しました。ヴァン・マルデレン氏はまた、教科書の費用が理由で授業を中退する学生が約23%いるという統計（出典は示していません）を挙げています。
「教育コンテンツ市場は、デジタル化に成功し、ユーザーに新たな消費モデルを提供している他の種類のコンテンツに比べて遅れをとっています。この分野でオンラインサブスクリプションモデルの導入は避けられないと確信しており、Perlegoのプラットフォームとビジネスモデルは、このデジタルシフトにおいて教育業界をリードするだろうと確信しています」と、Raine VenturesのVCパートナーであるエリザベス・ブリルマン氏は声明で述べています。「この取り組みにおいて、ゴーティエ氏とPerlegoチーム全員と提携できることを大変嬉しく思います。」
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ヴァン・マルデレン氏によると、出版社は当初、スタートアップ企業との提携に少し消極的だったものの、関係がどうなるかを探る姿勢を見せていたという。ヴァン・マルデレン氏の説明によると、出版社は教育市場といった予測可能な市場向けの書籍出版においては確固たる地位を築いてきたものの、彼らの視点から見ると、状況には大きな欠陥があったという。
「出版社にとって大きな問題は、海賊版対策の一環として教科書の価格を高く設定していることです」と彼は述べた。（彼はこれについては触れなかったが、発行部数が限られていることや専門性の高いタイトルであることも明らかに影響している。）しかし、出版社にとってより大きな痛手となっているのは違法行為ではなく、同様に破壊的なものであり、出版社が積極的に対策を講じている古本市場だと彼は付け加えた。この二つの勢力は、実は以前から衝突の道を歩んできた。Perlego社は、2021年に「無料」の海賊版教科書に関するオンライン検索を210万件検知したと主張している。
「私たちのようなモデルは、著作権侵害を防ぐだけでなく、古本の必要性を減らすことにもつながります」と彼は語った。
その代わりに、このビジネスモデルは、書籍のサブスクリプションを無料ではなく、少なくとも学生にとって、あるいはPerlegoと提携して学生にサービスへのアクセスを提供することを望む教育機関にとって、かなり手頃な価格にするというアイデアに基づいて構築されています。同社は現在、2週間の無料トライアルを提供しており、その後は月額（英国では12ポンド、米国では18ドル）または年額（月額8ポンド/12ドル）で支払うことになります。ただし、Spotifyのようなフリーミアムプランは用意されておらず、その形態についてはまだ検討段階です。
「個人的には広告に反対です」と彼は言った。「広告のストレスのない、クリーンな空間を作りたいのです。広告をループに巻き込むのは好ましくありません」。彼は、代わりに書籍に階層を設け、一部は無料で、一部は有料購読を必要とするという仕組みを作るというアイデアもあると述べた。出版社との提携については、収益分配モデルを採用しており、購読料収入の65%が提携出版社に分配され、さらに作品の消費量と書籍の価値に基づいて手数料が支払われる。将来的には、出版社と協力して、人々が一生所有したくなるような書籍のハードコピーを販売することも検討していると彼は述べた。
電子書籍を中心にビジネスを展開している他の企業と同様に、Perlego は低価格のメリットを称賛するだけでなく、他の理由でもデジタル インターフェイスの利点を強調しています (しゃれを意図しています)。Van Malderen 氏は、書籍がアナログ バージョンよりも動的 (かつ持ち運びが簡単) な「プライベート デジタル ライブラリ」の一部となり、(技術的に言えば) そのライブラリ自体が一種のプラットフォームになると語っています。つまり、独自の注釈を保存したり、ユーザーが注釈を相互に共有したりできるほか、Perlego 書籍以外のドキュメントやメディアをライブラリに追加することもできます。
「私たちのビジョンは、動画やPDFを含むすべてのコース教材を見つけられるエコシステムになることです」と彼は述べた。「教員が課題や採点を行う場にもなり、誰もが効率よく作業できるようになると考えています。」デジタルプラットフォームを活用して教科書業界に革命を起こそうとしているのは、Cheggだけではない。Cheggもオンライン教科書のレンタル／購入ポータルを構築している。Open LibraryとLibre Textsもその一つだが、カタログや機能の面でPerlegoほど充実したサービスは今のところない。
このモデルは興味深い牽引力を得ているようだ。特に過去2年間、COVID-19のパンデミックをきっかけにオンライン学習が世界中で普及した時期に、Perlegoのマーケットプレイスの3つの側面はすべて成長している。現在、172か国で6,000の教育機関と提携し、授業やコースのシラバスを履行している。Perlegoを使用する学生の約40％は米国在住だ。2021年、Perlegoの加入者数は450％増加し、出版社もPerlegoに好意的だ。同社の書籍カタログは昨年166％増加し、わずか30万タイトルだった2019年から50万タイトル以上増加している。
「Perlegoは、大学生の学習教材へのアクセスを支援すると同時に、出版社がオンラインに移行し、新たな収益機会を獲得することを可能にし、学生の学習環境を変革しています。最初の投資以来、Perlegoの急成長を見守ってきました。シリーズBにおいて、Perlegoへのコミットメントを倍増できることを大変嬉しく思います。独立した情報を社会に提供することが、私たちの活動の中核です。Mediahuisは、その使命を高等教育へとさらに広げていくことを嬉しく思います」と、MediahuisのCOOであるポール・ヴァーウィルト氏は声明で述べています。
