ヴァージン・オービットが月曜日に英国コーンウォールから行った大いに期待された打ち上げは失敗に終わり、同社は「異常」が発生し、ロケットが軌道に到達できなかったと発表した。
「スタート・ミー・アップ」ミッションは大きな注目を集めた。同社にとって6回目の打ち上げだっただけでなく、英国発の初の宇宙飛行、そしてイングランド南東部に新設されたコーンウォール宇宙港からの初の軌道打ち上げ試みとしても宣伝された。（オーベックスやスカイロラといった英国を拠点とする他のロケット企業も、英国本土からの垂直ロケット打ち上げの初実施を目指して競争している。）
しかし、2021年の上場以来、財務状況が不安定な同社にとって、この異常事態は非常に高くつくミスとなる可能性がある。最初の誤算は、同社が2021年末に特別買収会社NextGen Acquisition Corp. IIとの合併を完了した直後に発生した。ヴァージン・オービットは合併による総収入2億2,800万ドルしか得られず、同社が取引で受け取ると予測していた4億8,300万ドルを大きく下回った。
この資金不足に続いて、現金準備金は減少しました。同社は直近の四半期決算で、9月30日時点で7,100万ドルの現金を保有していると発表しました。その後、リチャード・ブランソン氏のヴァージン・グループから2,500万ドル、ヴァージン・インベストメンツから2,000万ドルの資金注入を受けました。しかし、これらの追加資金があっても、追加資本を調達することなく十分な資金繰りが確保できるかどうかは不透明です。
同社の過去の財務予測もまた、人々の目を引いています。決算説明会で奇抜な予測が示されることは珍しくありませんが、ヴァージン・オービットが発表した予測の中には、最も野心的な想像力さえも凌駕するものがあります。同社は2021年、2026年までに売上高が21億ドルに達すると予測していました。LauncherOne1機あたりの平均コストが約1200万ドルであることを考えると、年間175回もの飛行が必要となる計算になります。ちなみに、世界最大の打ち上げプロバイダーであるSpaceXは、昨年、年間61回の打ち上げという記録を達成しました。ヴァージン・オービットは、事実上、わずか5年で、打ち上げ頻度で測った場合、SpaceXの3倍の成功を収めると宣言していたのです。
ヴァージン・オービットが成功を収めていないというわけではありません。実際、これまでの6回の打ち上げのうち4回は成功しています。これは決して軽視できる数字ではありません。しかし、ますます明らかになっているように、すべての打ち上げ会社はいずれ収益を上げなければなりません。そうでなければ、ただ資金を燃やし尽くすだけで、成果はほとんど上がりません。
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アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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