新しいスポーツテクノロジーのスタートアップ企業 Volley は、AI 対応のスポーツトレーニング マシンを使用して、ラケット スポーツ プレーヤー (プラットフォーム テニス、テニス、パデル、ピックルボール) のトレーニング方法に革命を起こすことを目指しています。
単にさまざまな速度と高さでボールを打ち出す従来のテニスボールマシンとは異なり、Volley のトレーナー ロボットは AI と視覚ソフトウェアを活用して、プレイ中にデータを収集し、スキル レベルを学習し、ライブ ゲームプレイをシミュレートします。そのため、適切なトレーニング セッションを行うためにフルチームを揃える必要はありません。
「Volleyは、AIとシステムのスマートさのおかげで、プロ、初心者、そしてその中間の誰にとっても素晴らしいマシンです」と、共同創業者兼CEOのジョン・ウェインレイダー氏はTechCrunchに語った。「試合の流れを理解し、コート上のあなたの位置を把握し、まるで本物の対戦相手であるかのように反応します。つまり、実際の試合と同等のレベルでプレーできるのです。」
さらに、Volleyには3台のカメラが内蔵されており、人物やボールの追跡、動画録画など、様々な用途に使用できます。1台のカメラはマシン内部に搭載されており、メンテナンス作業を支援するため、カスタマーサポートが仮想的に問題箇所を特定し、解決方法を案内します。
このマシンのもう一つの特徴は、スピーカーとLEDスクリーンを搭載しており、インストラクターがグループ全体にワークアウトを指導できる点です。また、高さは87インチ（約220cm）まで調節可能で、上方向に56度、下方向に38度、左右に34度回転できるため、様々な角度で撮影できます。
Volleyのモバイルアプリ（iOSとAndroidデバイスに対応）を使えば、カスタマイズしたドリルにアクセスしたり、映像を見てフットワークを確認したり、選手のスタッツにアクセスしたりといった様々なことができます。また、スマートフォンをタップしてボールの着地地点を選択することで、マシンをデジタル操作することも可能です。さらに、トレーナーはすべてのデータを収集・保存するため、クラブに戻った際に中断したところからトレーニングを再開できます。
Volley は 1,007 件のアプリインストールを誇っています。
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さらに、同社は常に新機能を追加しています。最近では、動画を並べて比較する機能がアプリに追加され、フォームの違いを明確に確認できるようになりました。今月末のRacquetXカンファレンスでは、モバイルデバイスなしでトレーナーを操作できるハンドジェスチャー機能のデモンストレーションが行われます。
Volleyのトレーナーは2023年9月に発売され、4ヶ月足らずで完売しました。同社は、コネチカット州、フロリダ州、イリノイ州、マサチューセッツ州、メリーランド州、ニュージャージー州、オハイオ州、ペンシルベニア州を含む全米45のプラットフォームテニスおよびパデルクラブに110足のトレーナーを配布しました。
「サービス開始以来の驚異的な成長からもわかるように、コート上でのライブプレーをシミュレートする当社の次世代技術に対する需要があることを証明しました。ゴルフシミュレーターのような他のスポーツソリューションは、人々にゲーム練習をより容易にする機会を提供してきました。Volleyはまさにこれこそがラケットスポーツに提供するものです」とウェインレーダー氏は述べています。
同社は各クラブに対し、月額1,500ドルから3,000ドルのリース料を請求しています。料金は、クラブに必要なトレーナーの数、利用機能の数、サービス提供を受ける会員数によって異なります。
現在、第2期のトレーナーを派遣中。
Volley は、ジョン・ウェインラダー氏とダン・ウェインラダー氏の 2 人の兄弟によって設立されました。2 人ともエンジニアリングのバックグラウンドを持ち、以前はジョン・ディア社でアグリテック事業を立ち上げていました。
熱心なプラットフォーム テニス プレーヤーであるジョンは、ペインター スティックの上にテニス ボール マシンを設置して特定のショットを模倣しようと決めたときに、Volley のアイデアを思いつきました。
「ラケットスポーツで上達する唯一の方法は、コートに行って他の3人かプロとプレーすることです。でも、それでは必ずしも自分にとって最も難しいショットを練習できるとは限りません。選択肢の少なさに苛立ちを感じ、ついに自分で解決しようと決意したんです」とジョンは言います。
3 年の歳月と 8 つの試作品を経て、同社は現在市販されているトレーナーを開発しました。
ラケットスポーツ分野では、ショット数を記録し、個人に合わせたコーチングアドバイスを提供するSlingerのポータブルボールランチャーと付属アプリから、内蔵センサーでボールを狙った場所に適切な速度と回転で飛ばすスマートボールマシンProtonまで、多くの技術革新が起こっています。また、Swing Visionは、フェンスに取り付けてプレー中の自分のプレーを録画できるスマートフォンマウントを販売しています。ユーザーはAI搭載のアプリに映像をアップロードし、ショットの位置を追跡し、ボール速度や勝率などの統計情報を提供します。
しかし、Volley 社は、ビデオ録画とボール分配を 1 つのデバイスに統合し、さらに AI 主導のアプローチを採用してコートでのライブ プレイをシミュレートしているため、直接の競合相手はいないと考えています。
「ボレーは独自のカテゴリーに属しています。なぜなら、従来のボールトレーナーはもはやプレーヤーやプロのニーズを満たせなくなったからです。私たちは、ゴルフシミュレーターがゴルファーのトレーニングに革新をもたらしているように、次世代のソリューションを提供する存在だと考えています」とジョンは言います。
「ラケットスポーツの人気は爆発的に高まりましたが、ゲームを支えるテクノロジーは変わっていません。パドルは、ショットの多様性、スクリーンを越えたプレーの可能性、そしてほぼダブルス専用であるという事実から、特に繊細で繊細なスポーツです」と彼は付け加えます。
長期的なロードマップとして、同社は自宅にコートを持つ個人プレーヤー向けにトレーナーのリースを開始したいと述べている。また、Volleyは最近、事業範囲の拡大を目指し、全米テニス協会（APTA）と提携した。
Volley 社は今のところ全額自己資金で運営されているが、現在第一ラウンドの資金調達を進めている。
