ピボット・バイオは肥料を製造しているが、直接肥料を製造するわけではない。同社が開発した遺伝子組み換え微生物を土壌に投入することで、本来はトラックで運んで廃棄しなければならない窒素を生成する。バイオテクノロジーを活用したこのアプローチは、農家の費用と時間を節約し、最終的には環境にも優しいものとなる可能性がある。これは、同社の最新の資金調達ラウンドで投資家が4億3000万ドルを投じた大きな可能性である。
窒素は作物が生き残り、生育するために必要な栄養素の一つであり、農家が今日のペースで栽培を続けられるのは、土壌に肥料をまき、混ぜ込むことによってのみ可能だ。しかし、ある意味では、私たちは今も先祖が何世代も前にやっていたことを続けていると言えるだろう。
「肥料は農業を変えました。前世紀の多くの発展を可能にしたのは肥料です。しかし、作物に栄養を与える完璧な方法ではありません」と、ピボット・バイオのCEO兼共同創業者であるカーステン・テメ氏は述べた。彼は、1000エーカー、ましてや1万エーカー以上の農地に肥料を散布することは、多くの人員、重機、そして貴重な時間を要する、計り知れない機械的・物流的課題であるという単純な事実を指摘した。
大雨によって肥料が吸収・利用される前に大量に流されてしまう危険性や、施肥過程で発生する温室効果ガスの膨大な量についても言うまでもありません。（微生物によるアプローチは環境にとってかなり良いようです。）
しかし、そもそも私たちがこれを行っている理由は、土壌に生息し、自然に窒素を生成する微生物の働きを模倣するためです。植物とこれらの微生物は数百万年も前から関係を築いていますが、これらの微生物は十分な窒素を生成できません。ピボットバイオが10年以上前に創業した時、わずかな工夫を加えるだけで、この自然な窒素循環を加速できるという洞察を得ました。
「微生物が最適な選択肢であることは誰もが知っていました」と彼は言った。「微生物は本来、根系の一部であり、すでにそこに存在していました。微生物にはフィードバックループがあり、肥料を感知するとエネルギーを節約するために窒素を生成しません。私たちが行ったのは、窒素生成を担うゲノムの一部をオフラインにして、それを活性化させることだけです。」
IndigoやAgBiomeといった農業に特化したバイオテクノロジー企業も、植物の「マイクロバイオーム」、つまり特定の植物のすぐ近くに生息する生物の改変と管理に取り組んでいます。改変されたマイクロバイオームは、害虫への耐性、病気の軽減、その他の利点をもたらす可能性があります。
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これは、多くの人が経験から知っているように、生きた膨張剤として働く酵母とそれほど変わりません。酵母は糖を消費してガスを発生させるように培養されており、これが焼き菓子の気泡の原因となります。この微生物は、植物が放出する糖を継続的に消費し、窒素を放出するように、より直接的に改良されています。しかも、その速度は土壌に固形肥料を投入する必要性を大幅に減らすほどです。
「従来は何トンもの物理的な材料が必要だったものを、パン酵母のように手のひらに収まるほどの粉末にまで縮小しました」とテム氏は述べた（正確には液体として散布する）。「農場の管理が一気に楽になります。トラクターに乗って畑に肥料を撒いていた時間が節約できます。種を蒔くのと同時に当社の製品も散布できるのです。春に暴風雨が来ても、肥料が全部流される心配はありません。世界では肥料の約半分が流されていますが…微生物は気にしません。」
微生物は土壌中に静かに潜み、1エーカーあたり最大40ポンド（約20kg）の窒素を排出し続けます。これは非常に古風な測定方法（なぜ1平方センチメートルあたりグラムではないのでしょうか？）ですが、農業に時折見られる時代錯誤的な傾向を反映しているのかもしれません。作物や環境によっては、肥料を全く施さなくても十分な場合もあれば、半分以下になる場合もあります。
微生物が提供する割合がどうであれ、ピボット・バイオは2021年に収益を3倍に増やしたため、微生物を利用するのは魅力的に思えるに違いない。なぜ年半ばでしか確信が持てないのかと不思議に思うかもしれないが、同社は現在北半球の農家にのみ販売しており、製品は年初に植え付け時に散布されるため、今年の売上は確定しており、2020年の売上の3倍になると確信できる。
億万長者の支援者からの新たな支援を受けて、ピボット・バイオは農業革命を先導している。
微生物は作物が収穫されると死滅するため、生態系への永続的な変化ではありません。そして翌年、農家が再び収穫に戻ってくる頃には、微生物はさらに改良されているかもしれません。ゲノム上で窒素生成のオンオフを切り替えるだけでは十分ではありません。糖から窒素への酵素経路を改善したり、微生物が休眠ではなく生産を開始する閾値を変更したりすることも可能です。最新版のProven 40は前述の収量を達成していますが、さらなる改良が計画されており、戦略変更の手間をかける価値があるかどうか迷っている潜在顧客を引きつけています。
継続的な収益と成長の可能性（現在の推定では、2,000億ドル規模の市場全体の約4分の1に対応可能）が、DCVCとテマセクが主導する今回の大型Dラウンドの資金調達につながりました。他に12社ほどの投資家が参加しており、プレスリリースをご覧ください。そこには、間違いなく非常に慎重に交渉された順番でリストアップされています。
テム氏によると、調達した資金はプラットフォームの深化と拡大、そして農家との関係強化に充てられるという。農家は一度試してみてすっかり夢中になっているようだ。現在、この微生物はトウモロコシ、小麦、米に特化しており、もちろんこれらは農業の多くの分野を網羅している。しかし、効率化され強化された窒素循環の恩恵を受ける産業分野は他にも数多くある。そして、これはテム氏と共同創業者のアルビン・タムシル氏が15年前、大学院時代に抱いていたビジョンを力強く裏付けるものだとタムシル氏は語る。今、同じ立場にいて、本当に価値があるのかと自問自答している人たちにとって、この話が何かを考えるきっかけになれば幸いだ。
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デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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