NASAは、火星における航空機の初の動力飛行という、地球外探査プログラムにおける大きな節目を迎えました。飛行は今朝早くに行われ、NASAは火星探査車パーセベランスに搭載された「インジェニュイティ」ヘリコプターが飛行したことを確認するテレメトリを受信しました。これは大きな成果ですが、その大きな理由は、火星の大気が非常に薄いため、インジェニュイティのような回転翼で推進する航空機を開発し、実際にその力を利用して揚力を得ることが非常に困難であるからです。
インジェニュイティの初飛行は自律的な遠隔飛行で、地球上のクルーは適切なタイミングでコマンドを送信し、火星の「上空」を40秒間飛行する開始時間と終了時間を指示するだけでした。非常に短い飛行のように思えるかもしれませんが、飛行中にヘリコプターが収集するデータは非常に貴重なものです。インジェニュイティは、実際にはパーセベランス探査機自体よりもはるかに強力なプロセッサを搭載しています。これは、飛行試験中に発生した事象に関する膨大なデータを収集し、探査機に送信して地球にリープフロッグ送信する計画だからです。
前述の通り、これは火星における動力付き車両の初の飛行であり、飛行の予測を目的としたモデリングやシミュレーション作業は数多く行われてきましたが、実際のテストを行うまでは何が起こるか確信が持てませんでした。例えば、インジェニュイティはローターを毎分2,500回転という超高速で回転させる必要がありますが、これは地球上のヘリコプターが毎分400～500回転で回転させるのに対し、火星の大気は非常に薄いため、大きな技術的課題を生み出しました。
そもそも火星でヘリコプターを飛ばす意味は何なのでしょうか？重要な潜在的用途はいくつかありますが、まず第一に、将来の探査ミッションの準備を整え、NASAが火星における将来の科学研究に航空機を活用できるようになることです。例えば、探査車が到達できない洞窟や山頂などを探査することができます。NASAは将来、火星の有人探査にも航空機を活用できる可能性を探りたいと考えています。火星探査において、地上車両だけでなく航空機も活用できれば、大きなメリットが得られるでしょう。
NASAは4月8日に火星ヘリコプター「インジェニュイティ」の初飛行を計画している
NASAは現在、飛行データを分析し、飛行からより多くの知見を得るとともに、上昇、ホバリング、着陸中のヘリコプターの写真や動画をより多く収集する予定です。今回の飛行後、インジェニュイティが想定通りに飛行できることが確認できたため、残存電力などのパラメータに基づいて、追加の飛行試験を計画する予定です。
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2回目と3回目の飛行では、数メートルの横方向の移動を追加し、着陸前に起点に戻る予定です。チームは記者会見で、ヘリコプターを可能な限り遠くまで飛ばす計画であると述べましたが、今後数週間にわたる次の試験飛行でのパフォーマンスが、その具体的な内容を明らかにするでしょう。
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宇宙、科学、健康技術を専門とするライター。以前は自動車とモビリティ技術を担当し、AppleとShopifyに勤務。
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