街に話題のファッションスタートアップが誕生しました。ビル・ゲイツの娘フィービー・ゲイツと、スタンフォード大学のルームメイト兼共同創業者のソフィア・キアンニが立ち上げたショッピングアプリ「Phia」です。
Phiaはウェブ検索を活用し、ユーザーがファッションアイテムの価格を比較するのをサポートします。モバイルアプリとブラウザ拡張機能を組み合わせたもので、同社が謳うように「ファッション版Googleフライト」とも言えるでしょう。
「5年前にファッションの未来がどうなるかを考えたとき、それは人々がこれまでアクセスできなかったものへのアクセスをずっと容易にすることになるだろう」とゲイツ氏はTechCrunchに語った。
このアプリは、人工知能の時代に生まれた数多くのファッション系スタートアップ企業の1つであり、オンライン電子商取引の世界にさらなる利便性をもたらすことを目指している。
投資家と消費者は今のところこのカテゴリーを大変気に入っています。4月にサービスを開始したばかりのPhiaでさえ、すでに約50万人のユーザーがいると発表しています。
9月初旬には、800万ドルのシードラウンドの資金調達も発表したが、23歳のゲイツ氏によると、資金調達にはわずか3週間半しかかからなかったという。このラウンドはクライナー・パーキンスが主導し、クリス・ジェンナーやヘイリー・ビーバーなどの投資家も参加した。
キアンニ氏によると、フィアは現在、アプリ上で3億点以上のファッションアイテムを網羅する、新しく改良された検索機能を導入したという。目標は、eコマースでのショッピング体験をシームレスにすること。顧客が過去に購入または検索したすべての商品を確認し、興味のある新しいアイテムを見つけられる場所を提供することだ。
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ゲイツ氏とキアンニ氏は2年前に出会い、出会ってからわずか1年ほどでアプリの開発を始めました。最初に開発した製品は、ユーザーがオンラインショッピング中に中古品を見つけるのに役立つデスクトップ版Chrome拡張機能でした。「かなりバグが多かったんです」とキアンニ氏は振り返ります。
ユーザーからのフィードバックから、同世代のほとんどの人がデスクトップではなくスマートフォンで買い物をしていることが明らかになりました。さらにキアンニ氏によると、若者は中古品との比較よりも、すぐに価格を確認できることに興味を持っているとのことです。「私たちは、重点を根本的に見直すことにしました」と彼女は言います。
「正直に言って、私たちは自分の行動からこれを理解すべきでした」とゲイツ氏は付け加えた。「ショッピングに夢中になって、常にスクロールしている女性は、たいていスマートフォンでそれをしています。仕事中はノートパソコンを使うことが多いですが、スマートフォンが鍵なのです。」
そこで、ゲイツ氏とキアンニ氏は新しいアプリの開発を始めました。
キアンニ氏によると、フィアが最初に受け取った小切手は、実はスタンフォード大学の社会起業家育成プログラムからのものだったという。資金の流れが活発化し始めると、ゲイツ氏とキアンニ氏は、ビジョンの実現にはベンチャーキャピタルが必要だと判断した。
彼らは、今回のラウンドでプレゼンを行うトップクラスのファンドを調査し、特に著名な女性投資家を投資家として求めました。しかし、資金調達の駆け込みが始まる前に、Soma CapitalがKianniの商品について知り、LinkedInでKianniに連絡を取りました。そして、同社は最終的に、最初の機関投資家向け小切手の一つを提供することになりました。
「そこから、彼らは本当にたくさんの素晴らしい人たちを紹介してくれました」とキアンニは言います。「結局、直接連絡を取りながら、他の人にも私たちと繋がってもらうことができました。」
彼らの投資ラウンドは、ビジネスとテクノロジーの分野で最も話題の人物たちの融合であり、2つの強力なネットワークの衝突でもある。
キアンニ自身も著名な活動家であり、気候変動に関する情報を多言語に翻訳する非営利団体「クライメート・カーディナルズ」を設立しました。彼女は国連顧問に就任した最年少の一人であり、BBCの「100人の女性」など、数々のリストに名を連ねています。
このラウンドには、ジェンナーとビーバー以外にも、億万長者のマイケル・ルービン、スパンクス創業者のサラ・ブレイクリー、シェリル・サンドバーグなどが参加していた。ソーマは最終的に彼らを、このシードラウンドを主導したクライナー・パーキンスのチームに紹介した。
「私はeコマース業界でキャリアをスタートさせたので、テクノロジーには人々のオンラインショッピングのあり方を変革する力があると常に信じてきました」とルービン氏はTechCrunchへの声明で述べています。「フィービーとソフィアが、ショッピングをよりスマートにし、テクノロジーを活用して誰もがより良い体験を実現することで、この分野に真のイノベーションをもたらしていることに、私は興奮しています。」
Phiaのマーケティングの多くは、まさにZ世代の典型と言えるでしょう。創業者主導のオーガニックで一般向けのコンテンツに重点を置いています。例えば、彼女とゲイツはPhiaで行っている実験についてオープンに語っており、人々にダイレクトメッセージでフィードバックをもらうよう依頼したり、ソーシャルメディアを活用して人材を雇用したりデザイナーを探したりしています。また、バイラルキャンペーンの実現を目指し、マーケティング支援としてChatGPTを活用しています。
4月に開始したポッドキャスト「The Burnouts」も、製品への注目を高める上で役立っています。このポッドキャストはInstagramで約50万人のフォロワーを抱えています。キアンニ氏によると、このポッドキャストは若者、特に女性へのキャリアアドバイスの共有に重点を置いており、Phiaへの関心を高めるのに役立っているとのことです。キアンニ氏によると、このポッドキャストは様々なソーシャルメディアプラットフォームで既に1,000万回再生されています。
ポッドキャストによって、彼女とゲイツがどのように会社を立ち上げているのかを「公開」し、あらゆるつまずきや困難について話し合うことができ、それが今度はこの分野で会社を始めようとしている他の人々の助けになっていると彼女は続けた。
「私たちはほぼすべてのことにデジタルファーストのアプローチをとってきました」とキアンニ氏は語った。「それが、これほど急速に普及が進んだ理由の一つだと思います。」
ゲイツ氏とキアンニ氏は、新たに調達した資金は主にチームの構築に充てられると述べており（現在は12名のみ）、当然ながらソーシャルメディアを通じて採用活動を行っている。2人はPhiaをパーソナライズドショッピングの未来と捉えている。
ゲイツ氏は、将来的には、カレンダーと同期して顧客にいつ何を買うべきか、何を転売すべきか、何を保管しておくべきかを知らせるパーソナライズされたエージェントを構築したいと語っている。
「私たちにはまだまだやるべきことがたくさんあります。もっと学び、成長したいことがたくさんあります」とキアンニは付け加えた。「それを公に発信し、視聴者の皆さんにも私たちと一緒に学び、成長してもらいたいのです。」
